La peligrosa invasión de diminutas partículas que amenaza nuestra salud y nuestro futuro
Cómo las diminutas partículas de plástico están contaminando químicamente nuestro suelo
No solo está contaminado el mar por el plástico
Millones de toneladas de plástico que se mueven por los océanos del mundo han recibido mucha atención mediática recientemente. Sin embargo, la contaminación por plásticos probablemente representa una amenaza mayor para las plantas y animales, incluidos los humanos, que viven en tierra firme.
Muy poco del plástico que desechamos todos los días se recicla o se incinera en instalaciones de energía a partir de residuos. Gran parte de él termina en vertederos, donde puede tardar hasta 1.000 años en degradarse, liberando sustancias potencialmente tóxicas en el suelo y el agua.
La tierra, contaminada por químicos procedentes de los plásticos
Investigadores en Alemania advierten que el impacto de los microplásticos en los suelos, sedimentos y agua dulce podría tener un efecto negativo a largo plazo en estos ecosistemas. Aseguran que la contaminación terrestre por microplásticos es mucho mayor que la contaminación marina por microplásticos, estimada en cuatro a 23 veces mayor, dependiendo del entorno.
Los investigadores concluyen que, aunque se ha investigado poco en este campo, los resultados hasta la fecha son preocupantes: los fragmentos de plástico están presentes prácticamente en todo el mundo y pueden desencadenar muchos tipos de efectos adversos.
El estudio estima que un tercio de todos los residuos plásticos termina en suelos o agua dulce
Los microplásticos
La mayoría de este plástico se desintegra en partículas más pequeñas de cinco milímetros, conocidas como microplásticos, y estos se descomponen aún más en nanopartículas (menores de 0.1 micrómetro de tamaño).
El problema es que estas partículas están entrando en la cadena alimentaria.
Documental (Inglés subtitulado español):
Contaminación por microplásticos
Microplásticos y Aguas residuales
Las aguas residuales son un factor importante en la distribución de microplásticos. De hecho, entre el 80% y el 90% de las partículas de plástico contenidas en las aguas residuales, como las fibras de la ropa, persisten en los lodos, según el estudio.
Los lodos de aguas residuales se aplican a menudo en los campos como fertilizante, lo que significa que varias miles de toneladas de microplásticos terminan en nuestros suelos cada año.
Los microplásticos incluso pueden encontrarse en el agua del grifo
Además, las superficies de los diminutos fragmentos de plástico pueden transportar organismos causantes de enfermedades y actuar como vectores de enfermedades en el medio ambiente.
Los microplásticos también pueden interactuar con la fauna del suelo, afectando su salud y las funciones del suelo:
«Las lombrices de tierra, por ejemplo, hacen sus madrigueras de forma diferente cuando hay microplásticos presentes en el suelo, lo que afecta a la aptitud de la lombriz y al estado del suelo», dice un artículo de Science Daily sobre la investigación.
Efectos tóxicos de los microplásticos
En general, cuando las partículas de plástico se descomponen, adquieren nuevas propiedades físicas y químicas, aumentando el riesgo de que tengan un efecto tóxico en los organismos.
Y cuanto mayor sea el número de especies y funciones ecológicas potencialmente afectadas, más probable es que se produzcan efectos tóxicos.
Como hemos visto, los microplásticos interactúan con la fauna del suelo, afectando su salud y las funciones del suelo.
En 2020, se publicó el primer estudio de campo que explora cómo la presencia de microplásticos puede afectar a la fauna del suelo en las Actas de la Sociedad Real.
El trabajo señala que la contaminación terrestre por microplásticos ha provocado la disminución de especies que viven bajo la superficie, como ácaros, larvas y otras criaturas diminutas que mantienen la fertilidad de la tierra.
Los efectos tóxicos de la contaminación por microplásticos también pueden tener consecuencias graves para los seres humanos. Los microplásticos pueden transferirse a través de la cadena alimentaria y acumularse en los tejidos animales. Algunos estudios han demostrado que los mariscos y el pescado que consumimos pueden contener microplásticos, lo que potencialmente puede tener efectos negativos en nuestra salud.
Además, el problema de la contaminación por plásticos es agravado por el hecho de que el plástico es un material derivado del petróleo, lo que significa que su producción y eliminación tienen un gran impacto ambiental y climático.
La producción de plástico es altamente energética y emite grandes cantidades de gases de efecto invernadero, mientras que la eliminación inadecuada de plásticos contribuye a la acumulación de residuos en los vertederos y en la naturaleza.
Ftalatos y bisfenol A en los alimentos
Los efectos químicos son especialmente problemáticos en la fase de degradación. Aditivos como los ftalatos y el bisfenol A (ampliamente conocido como BPA) se filtran de las partículas de plástico.
Estos aditivos son conocidos por sus efectos hormonales y pueden alterar el sistema hormonal de vertebrados e invertebrados por igual.
Además, las partículas nanométricas pueden causar inflamación, atravesar barreras celulares e incluso cruzar membranas altamente selectivas como la barrera hematoencefálica o la placenta.
Dentro de la célula, pueden desencadenar cambios en la expresión génica y reacciones bioquímicas, entre otras cosas…
Aún no se han estudiado suficientemente los efectos a largo plazo de estos cambios. «Sin embargo, ya se ha demostrado que al atravesar la barrera hematoencefálica los nanoplásticos tienen un efecto de cambio de comportamiento en los peces», según el Instituto Leibnitz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental.
¿Cómo llegan los microplásticos al agua?
Una de las principales fuentes es nuestra ropa. Minúsculas fibras de acrílico, nailon, elastano y poliéster se desprenden cada vez que lavamos nuestra ropa y son arrastradas a las plantas de tratamiento de aguas residuales o vertidas al medio ambiente.
Más de 700.000 fibras microscópicas de plástico se liberan al medio ambiente durante cada ciclo de una lavadora
Según un estudio reciente citado por Water World, más de 700.000 fibras microscópicas de plástico podrían liberarse al medio ambiente durante cada ciclo de una lavadora.
Esto aún no se ha estudiado en el caso del lavado de manos, más habitual en los países en desarrollo, pero los efectos podrían ser significativos también en este caso.
¡1,5 millones de billones de microfibras están presentes en los océanos de todo el mundo!
Otro estudio encargado ese mismo año por la empresa de ropa Patagonia y realizado por investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara reveló que lavar una sola chaqueta sintética una sola vez liberaba una media de 1,7 gramos de microfibras.
En 2019, se estimó que 1,5 millones de billones de microfibras estaban presentes en los océanos de todo el mundo…
La lucha contra la contaminación por plásticos es un problema global que requiere un esfuerzo coordinado a nivel internacional.
Muchos países han implementado políticas para reducir el uso de plásticos desechables y fomentar la recolección y reciclaje de plásticos, pero todavía queda mucho por hacer para abordar este problema complejo y multifacético.
Vídeo Microplásticos
Microperlas plásticas
Las microperlas son partículas sólidas de plástico que suelen medir entre 10 micrómetros (0,00039 pulgadas) y 1 milímetro (0,039 pulgadas).
Numerosos países de todo el mundo han introducido leyes para prohibir la fabricación de cosméticos y productos de cuidado personal que contengan microperlas.
Ya se han aprobado leyes de este tipo en Canadá, Irlanda, los Países Bajos y el Reino Unido…
Las microperlas son partículas sólidas de plástico que suelen medir entre 10 micrómetros y 1 milímetro
Las plantas de cultivo absorben microplásticos
Los microplásticos (MP), diminutas partículas de plástico de menos de 5 milímetros de longitud, se encuentran en los océanos y otros ecosistemas acuáticos, e incluso en el marisco y la sal. A medida que las MP se han hecho omnipresentes, los científicos se han ido preocupando por su transferencia del medio ambiente a la cadena alimentaria y por su posible impacto en la salud humana.
Científicos de la Academia China de Ciencias (CAS) han descubierto recientemente que los microplásticos contaminan las plantas comestibles, incluidas las verduras que comemos. El estudio se publicó en Nature Sustainability.
El estudio fue dirigido por Luo Yongming, profesor del Instituto de Investigación de Zonas Costeras de Yantai (YIC) y del Instituto de Ciencias del Suelo de Nanjing de la CAS.
La mayoría de las MP se emiten al medio terrestre y se acumulan en grandes cantidades en el suelo. Además, se forman partículas secundarias por la degradación de los plásticos. Como hemos descrito anteriormente, las aguas residuales, una importante fuente de agua para el riego agrícola, también contienen MP de pequeño tamaño.
A pesar de la prevalencia de las MP en todo el medio ambiente, la cuestión de la absorción de MP por las plantas de cultivo no ha recibido mucha atención
Durante décadas, los científicos creyeron que las partículas de plástico eran demasiado grandes para atravesar las barreras físicas del tejido vegetal intacto. Pero este nuevo estudio refuta esta suposición.
«Las grietas en los sitios emergentes de nuevas raíces laterales de cultivos de lechuga y trigo pueden absorber MP del suelo y el agua circundantes. Estos MP pueden transferirse de las raíces a las partes comestibles del cultivo», explica Luo.
Los esfuerzos internacionales, GSOP18
En mayo de 2018, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y su Alianza Mundial por el Suelo, la Organización Mundial de la Salud, las Secretarías de los Convenios de Basilea, Rotterdam y Estocolmo, y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) organizaron el Simposio Mundial sobre la Contaminación del Suelo (GSOP18) para reunir a la ciencia y la política con el fin de comprender el estado, las causas, los impactos y las soluciones a la contaminación del suelo.
El documento final del simposio, ‘»Sé la solución a la contaminación del suelo» allanó el camino para la implementación de un conjunto coordinado de acciones para #StopSoilPollution.
En 2021, la FAO y el PNUMA se unieron de nuevo para lanzar la Evaluación Mundial de la Contaminación del Suelo, que detalla los riesgos e impactos de la contaminación del suelo en la salud humana, el medio ambiente y la seguridad alimentaria.
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