Cuanto más conocemos de Plutón y sus satélites, más nos sorprendemos y más los apreciamos. Gracias a la New Horizons estamos viendo nuevas imágenes muy detalladas y conociendo nuevas características, tanto de Plutón como de sus satélites, que antes solo podíamos imaginar. Más adelante hablaremos de estas características, pero ahora vamos a centrarnos en la peculiaridad que diferencia al sistema Plutón-Caronte de otros sistemas de planetas y satélites del Sistema Solar, y esta singularidad consiste en que forman un planeta binario o planeta doble.
Y ¿qué es un planeta binario o planeta doble?
Pues la principal característica que lo diferencia del sistema planeta-satélite es que en el planeta binario los cuerpos se orbitan el uno al otro en torno a un centro de masas fuera del interior de ambos cuerpos, es decir, orbitan en torno a un punto situado entre ellos. Este punto es su baricentro.
El baricentro del sistema Tierra-Luna se encuentra dentro del planeta Tierra, por lo que ya no se le considera un planeta binario si no un planeta y su satélite.
Como casi siempre una imagen vale más que mil palabras, en este enlace podemos ver bien una recreación de lo que estamos hablando para entenderlo mejor.
Plutón
La misión New Horizons nos ha descubierto y enseñado características, datos e imágenes que antes no podíamos conocer y que ahora se muestran realmente interesantes ante nuestros ojos.
Plutón ha recuperado su lugar en el trono como rey del Cinturón de Kuiper, ya que se pensaba que Eris era más grande, pero una medición más precisa ha demostrado que no era así, siendo el diámetro de Plutón entre 30 y 45 kilómetros más grande que el de Eris.
También hemos conocido que Plutón posee una gran cantidad de montañas con una orografía abrupta en muchas zonas, con montañas que alcanzan hasta los 4.000 metros. Las imágenes enviadas por la New Horizons nos descubren tanto campos de dunas como valles glaciares, uno de ellos de aproximadamente 1.000 kilómetros.
Se ha descubierto la existencia de una atmósfera donde se hallan partículas que hacen que el cielo se vea azul al salir y ponerse el Sol.
El colorido de Plutón es maravilloso, una mezcla de rojos, blancos, azulados...con muchas tonalidades que exhiben una belleza antes oculta para el ser humano, y podemos ver ese gran corazón blanco que nos enseña Plutón, seña de identidad de la foto que a continuación mostramos con un detalle ampliado.
Gracias al espectrómetro de imagen LEISA conocemos más sobre la composición de Plutón, sabemos que nitrógeno, metano, hielo de agua y monóxido de carbono coexisten en el planeta enano. En un futuro conoceremos más sobre el intrigante Plutón, y descubriremos sus secretos, los cuales nos ayudarán a entender mejor a este más que interesante planeta enano.
Caronte
Una cosa que ha quedado clara después de la visita de la New Horizons, es que Caronte posee una orografía muy variada, repleta de montañas diversas y sistemas de cañones, uno de ellos de más de 1.600 kilómetros de longitud, situado en su ecuador, y que se extiende hasta su cara oculta, por lo que puede ser incluso más largo.
Parece que Caronte ha tenido un pasado muy violento, del que sabremos más cuando la New Horizons nos envíe imágenes y datos nuevos para que los expertos las interpreten y nos den una nueva visión de este gran satélite. Y digo grande porque, aunque los hay más grandes, el diámetro de Caronte es de 1.208 kilómetros y el de Plutón de 2.370 kilómetros, es decir la mitad, y eso lo convierte en el satélite más grande en relación a su planeta del Sistema Solar.
Concluyendo podemos afirmar que los nuevos datos del sistema Plutón-Caronte han sorprendido gratamente tanto a expertos como aficionados (en los que me incluyo), y otra cosa segura es que continuará asombrándonos gracias a las imágenes y los datos de la New Horizons y de futuras misiones.