En noviembre de 2010, la revista científica Icarus publicó un artículo en el cual los astrofísicos John Matese y Daniel Whitmire, proponen la existencia de una compañera binaria de nuestro sol; no hablamos de una estrella, sino más bien un planeta, uno mucho más grande que Júpiter, localizada en la hipotética "nube de Oort" - un lejano depósito de pequeños cuerpos de hielo en el borde de nuestro sistema solar. Los investigadores la bautizaron con el nombre de "Tyche". La comprobación de ello quedará en manos de lo que haya registrado el telescopio espacial de amplio campo infrarojo: WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).
WISE es una misión de la NASA, lanzada en diciembre de 2009, que escanea el cielo celeste en cuatro longitudes de ondas infrarrojas. Hasta el momento se han capturado más de 2,7 millones de imágenes de objetos en el espacio, que van desde galaxias lejanas hasta asteroides y cometas relativamente cerca de la Tierra. Recientemente, WISE pudo completar una misión de análisis total del cinturón de asteroides, y dos exámenes completos del universo más lejano, en dos bandas infrarrojas. Hasta el momento, de entre los descubrimientos de la misión de los objetos anteriormente desconocidos, figuran estrellas ultra-frías o enanas marrón, 20 cometas, 134 objetos cercanos a la Tierra (NEOs), y más de 33.000 asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter.
Tras su éxito, WISE fue puesto en modo de hibernación en febrero de 2011. Los análisis de los datos del WISE continúan. Una versión preliminar pública de las primeras 14 semanas de datos está prevista para abril de 2011, y la versión final de está prevista para marzo de 2012.
Posible tamaño del planeta Tyche respecto al de su homólogo, Júpiter.
Preguntas más frecuentes
Q: ¿Cuándo podrían, los datos de WISE, confirmar o descartar la hipotética existencia del planeta Tyche?
R: Es muy pronto para saber si los datos de WISE confirman o descartan la presencia de un objeto grande en la nube de Oort. Será necesario hacer más análisis en los dos próximos años para determinar si WISE ha detectado en realidad un mundo o no. Las primeras 14 semanas de datos, que serán liberados públicamente en abril de 2011, podría no ser suficiente. El informe final, previsto para marzo de 2012, debe proporcionar un mayor conocimiento del caso. Una vez tengamos los datos de WISE, la hipótesis propuesta por Matese y Whitmire podrá ser puesta a prueba.
Q: ¿Puede WISE haber observado un planeta que realmente existe?
R: Es probable, pero esto no puede deducir o confirmar si existe o no Tyche. WISE realiza la búsqueda en todo el cielo de una sola vez, luego cubre todo el cielo nuevamente en dos de sus bandas infrarrojas durante seis meses, y es allí donde WISE verifica si hubo o no un cambio en la posición aparente de un cuerpo planetario en la nube de Oort durante ese período (de seis meses). Las dos bandas utilizadas en la segunda cobertura del cielo fueron diseñadas para identificar no solo las grandes, sino también las muy pequeñas, tales como estrellas frías (o enanas marrones) - que son muy parecidas a los planetas mayores como Júpiter, con la cual es comparada Tyche, según la hipótesis.
Telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).
Q: Si Tyche existe, ¿por qué se han tardado tanto en encontrar otro planeta en nuestro sistema solar?
R: Tyche sería demasiado frío y débil para ser identificado por un telescopio de luz. Para ello se requieren de telescopios infrarrojos "sensibles" que puedan recoger la luz de dicho objeto, siempre y cuando se apunte a la dirección correcta. WISE es un telescopio de rayos infrarrojos con capacidad de "mirar" en todas las direcciones.
Q: ¿Por qué surge la hipótesis de un objeto como "Tyche", y ¿por qué elegir un nombre griego cuando los nombres de otros planetas se derivan de la mitología romana?
R: En la década de 1980, surge la hipótesis acerca de un compañero diferente al sol. Este objeto, llamado así en honor a la diosa griega "Némesis", fue propuesto para explicar las extinciones periódicas masivas en la Tierra. Némesis habría seguido una órbita altamente elíptica, perturbando los cometas de la Nube de Oort más o menos cada 26 millones de años y provocando el envío de una lluvia de cometas hacia el interior del sistema solar. Algunos de estos cometas se habrían estrellado contra la Tierra, que pudieron producir resultados catastróficos para la vida. Análisis científicos recientes ya no apoyan la idea de que las extinciones en la Tierra se produzcan repetidamente en intervalos regulares. Por lo tanto, la hipótesis de Némesis ya no es necesaria. Sin embargo, todavía existe la posibilidad de que el sol tenga un compañero lejano, invisible, en una órbita más circular y con un período de unos pocos millones de años - que no causa efectos devastadores para la vida terrestre. Para distinguir este objeto de la malévola "Némesis", los astrónomos escogieron el nombre de la hermana benevolente de Némesis (en la mitología griega), "Tyche".
Whitney Clavin 818-354-4673
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
whitney.clavin@jpl.nasa.gov
Traducción de Juan Carlos Jiménez
Fuente: NASA
Posible órbita del planeta Tyche.
Quantum opina:
Aparentemente Tyche se encuentra 15,000 veces más lejos del sol que la distancia que separa a la Tierra del astro mayor, y esta compuesto en su mayor parte de hidrógeno y helio. Su temperatura se calcula entre los (-73ºC/-99.4ºF ) en contraste con la temperatura de los asteroides que le rodean.
Pero por ahora la pregunta que excita a los astrónomos es si realmente se confirmará la existencia de Tyche, que vendría a reemplazar a Plutón como el noveno planeta luego de que este último perdiera su título de “planeta mayor” hace unos años luego que desde 1930 fuese así considerado. Pero paradójicamente aún si la existencia de Tyche se confirmara ello no le garantizaría enrolarse a la élite de los planetas mayores pues algunos astrónomos opinan que en realidad este planeta nació en otro sistema de estrellas y que fue eventualmente absorbido por el nuestro.