Por qué el cielo nocturno es oscuro si existen infinitas estrellas que habrían de iluminarlos como si fuera de día? Esta misma pregunta se la hizo el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers en 1823. La idea surge de que si el Universo es infinito en su tamaño, y las estrellas o galaxias se distribuyen a lo largo de este Universo, estamos seguros de ver una en cualquier punto algún astro debería de iluminarnos.Los astrónomos sugirieron que el cielo no brillaba porque en el Universo hay gran cantidad de materia que no emite luz como estrellas oscuras, planetas, asteroides, polvo o gas, objetos que absorben la luz de las estrellas más lejanas impidiendo que llegue a nuestros ojos, de forma que solo vemos la luz de las estrellas más próximas que no son eclipsadas por otros cuerpos, así lo publica Scientific American.
Sin embargo, esta explicación no resuelve la paradoja, ya que de ser así, la materia que absorbe dicha luz se iría calentando con el tiempo y liberaría energía en forma de luz como si se tratara de otra estrella.
La respuesta no se conoció hasta que en 1929, Edwin Hubble descubrió gracias al Efecto Doppler, que las estrellas más distantes se alejan de nosotros.
Todos hemos experimentado el Efecto Doppler al notar como cambia el sonido de un vehículo que se está acercando o alejando de nosotros. Hubble pensó que lo mismo le debería pasar a la luz de una estrella que se acerca o se aleja de la Tierra.
Comprobó que si la estrella se alejaba, su luz sufría un corrimiento al rojo. Como todas las estrellas lejanas presentaban este corrimiento al rojo, llegó a la conclusión que el Universo se expande, lo que resuelve la paradoja de Olbers.
Esto significa que la distancia máxima desde la cual podemos recibir la luz es de entre 10 y 15 millones de años- luz de distancia. Así que incluso si hay galaxias más distantes, su luz todavía no habrá tenido tiempo de llegar hasta nosotros.
¿Qué porcentaje del Universo vemos desde la Tierra?
El Universo podría ser tan grande que la luz emitida desde su región más distante podría haber llegado a la Tierra en sus 13, 800 millones de historia. Según BBC Focus nunca podremos ser capaces de ver más allá de este “horizonte” natural, que está a unos 46, 000 millones de años luz de distancia.
Este “horizonte” define lo que los astrónomos llaman el Universo observable. Los telescopios más potentes recogen señales que están justamente en este borde, así que sería corrector decir que podemos ver el 100% del Universo observable.
Aun así, el Universo es probablemente mucho más grande que la parte que podemos ver. Desafortunadamente, no podemos definir su tamaño, no tan siquiera si es finito o infinito, así que no podemos saber qué porcentaje de todo el Universo podemos ver desde nuestro planeta.
¿A qué distancia está el horizonte?
El horizonte no es una propiedad estática de la Tierra, como el Ecuador o el Polo Norte. De acuerdo con BBC Focus, es un fenómeno totalmente local que depende de la forma del terreno circundante, las condiciones atmosféricas y la altura desde su punto de vista. En la base de un acantilado, o en una playa de niebla, el horizonte está técnicamente a sólo unos metros de distancia.
Sin embargo, si se asume que un terreno es muy llano y tiene buena visibilidad, se puede multiplicar su estatura por encima del suelo en un 13, y obtener la raíz cuadrada de esto. Esta es la distancia al horizonte en kilómetros.
Esto es de 4,8 kilómetros para una persona de estatura media a nivel del mar y con vistas al mar. A cinco metros de altura o en la parte superior de la playa, el horizonte estaría casi dos veces más lejos.