Se alimentan de presas de gran tamaño, en especial ungulados. Son animales bastante territoriales, tímidos y solitarios.
Las distintas subespecies de tigre se distribuían en el pasado por gran parte del continente asiático, desde Turquía hasta la costa este de Rusia (Nowell y Jackson 1996). Sin embargo, en los últimos 100 años han desaparecido del suroeste y centro de Asia, las islas de Java y Bali en Indonesia y de extensas áreas del sureste y este de Asia. Según algunos estudios han perdido más del 93% de su rango histórico de distribución (Sanderson et al.2006; Walston et al. 2010)
En el siguiente enlace puede consultarse un mapa muy aclaratorio de la distribución actual del tigre:
http://maps.iucnredlist.org/map.html?id=15955
Por lo dicho anteriormente es fácil suponer que la especie se encuentra en peligro de extinción y su población global tiene tendencia a disminuir. El último censo disponible hasta ahora cifra el número de tigres adultos en libertad en 4.000 individuos, después de la actualización del censo de los tigres que viven en territorio de India (Jhala et al. 2011). La población de tigres en cautiverio es mucho mayor, estimándose alrededor de 20.000 ejemplares. Las mayores amenazas actuales para los tigres son la caza furtiva y la reducción del número de presas debido a la caza de éstas y a la desaparición de su hábitat. Tradicionalmente el tigre ha sido cazado por su hermosa piel y sus huesos además de otras muchas partes de su cuerpo han sido utilizadas desde siempre por la medicina tradicional china, aunque esta práctica está prohibida actualmente en el país asiático. Otro problema al que se enfrentan los tigres es que su hábitat se está fragmentando en muchas zonas, con lo que se corre el riesgo de que las poblaciones se deterioren genéticamente debido a la endogamia. Por último destacar que muchas veces los tigres son envenenados para evitar que depreden sobre el ganado.
Tigre de Bengala (P. t. tigris). Se distribuye por India, Bangla Desh, Nepal, Buthán y Birmania. Es la subespecie más numerosa y la segunda de mayor tamaño detrás del tigre siberiano. Foto publicada en lions.org.
Existen 6 subespecies actuales de tigre basándose en diferentes marcadores moleculares (Luo et al. 2004):
1) Tigre del Amur o Siberiano (P.t. altaica). Extremo oriental de Rusia y noreste de China. Es la de mayor tamaño, pero se encuentra en estado crítico.
2) Tigre de Indochina (P. t. corbetti). Indochina y norte de la península malaya.
3) Tigre Malayo (P.t. jacksoni). Malasia peninsular. Algunos autores como Mazak y Groves incluyen a estos tigres dentro de la subespecie de Indochina.
4) Tigre de Sumatra (P.t. sumatrae). Isla de Sumatra (Indonesia). Son los tigres de menor tamaño que existen.
5) Tigre de Bengala (P.t. tigris). Principalmente en el subcontinente indio. Es la subespecie más abundante, tanto en libertad como en circos y parques zoológicos.
6) Tigre del sur de China (P.t. amoyensis). Es la más amenazada de todas. No se veía ningún ejemplar en libertad desde los años 70, pero en 2007 hubo nuevos avistamientos y se encontraron indicios de que puede existir una pequeña población en libertad.
Este autor añade además otras tres subespecies consideradas extintas desde 2003. Eran consideradas subespecies en base a caracteres morfológicos. Son:
1) Tigre de Bali (P.t. balica). Isla de Bali (Indonesia). Era la subespecie más pequeña de las nueve subespecies en total. El último ejemplar del que se tuvo constancia fue una hembra cazada en Sumbar Kima en 1937.
2) Tigre de Java (P.t. sondaica). Isla de Java (Indonesia). No ha sido visto desde 1979.
3) Tigre del Caspio (P.t. virgata). Zona del Mar Caspio (suroeste de Asia). Próximo genéticamente al tigre siberiano. Fue visto oficialmente por última vez a principios de los años 70 y está dado por extinto, aunque todavía hoy en día hay quien afirma que son cazados entre 3 y 5 ejemplares al año por los habitantes de su área de distribución.
Tigre del Caspio. Tenía largos mechones de pelo en las mejillas. Publicado en animalesextincion.es.
EL TIGRE DE AMOY
El Tigre de Amoy, es decir, la subespecie del sur de China, es actualmente la subespecie de tigre más amenazada del mundo, encontrándose en peligro crítico. De hecho no se sabe a ciencia cierta si aún quedan ejemplares viviendo en libertad en su antiguo área de distribución. Es considerado definitivamente extinto en 12 de los 16 condados que cubría su área de distribución (Wozencraft et al. 2008). El último ejemplar visto en libertad fue un tigre apresado a principios de los años 70 del siglo XX que fue puesto en cautividad (Tilson et al. 1997). Desde entonces no ha sido confirmado oficialmente ningún avistamiento en libertad, a pesar de que de vez en cuando salen a la luz testimonios de habitantes de la zona que aseguran haber visto un tigre. Los expertos consideran que es poco probable que exista una población viable en libertad debido a la escasez de presas en su área de distribución, la degradación y fragmentación de su hábitat y otras presiones humanas.
En el año 2007 se dieron algunos encuentros que tuvieron una considerable repercusión mediática. A pesar de ello, no se pudo confirmar oficialmente que aún existe esta subespecie en libertad. Parece ser que durante julio de 2007 varios ejemplares fueron avistados en el centro de China, y poco después se supo que algunos aldeanos ya habían informado de la presencia de un gran felino en la zona, escuchando incluso sus rugidos, informes a los que las autoridades no dieron demasiada importancia.
El 3 de Octubre de 2007, un tigre fue fotografiado por un granjero local en un área montañosa del condado de Zhenping, en la provincia de Shaanxi. Este granjero tomó más de 30 fotografías del animal e incluso lo grabó en vídeo mientras estaba tumbado sobre la hierba. A partir de estas evidencias audiovisuales los expertos determinaron que se trataba de un ejemplar joven de Tigre de Amoy. (Parece que estas pruebas al final resultaron ser un fraude según desvela la web http://www.lions.org/types-of-tigers.html). Curiosamente en la provincia de Shaanxi no se registraban evidencias de la presencia de tigres salvajes desde 1964. De hecho es considerado bastante inusual encontrar Tigres de Amoy en esta provincia, que se encuentra más al noroeste de lo que es considerado el área de distribución original del Tigre de Amoy: los bosques húmedos del sur y este de China (provincias de Cantón, Guangxi Zhuang, Hunan y Jiangxi).
En los años 50 del siglo XX la población de tigres del sur de China era estimada en unos 4.000 ejemplares en libertad. Bajo el mandato de Mao Tse-Tung se inició una intensa campaña de erradicación, ya que era considerado una gran amenaza para las granjas y sus habitantes humanos, con lo que la especie fue diezmada en las dos siguientes décadas, hasta que en los años 70 se prohibió su caza y se declaró su protección. En 1982 se estimó su población en 150-200 individuos (Lu and Sheng 1986). Deben tenerse también en cuenta los informes sobre pistas y avistamientos de habitantes de la Reserva Natural de las Montañas Qizimei (Liu et al. 2002) y los del condado de Yihuang, en la provincia de Jiangxi (Liu and Peng 2005), aunque Huang et al. (2003) no encontraron evidencias de tigres en esta zona.
En cuanto a la población en cautividad de este tigre, estaba formada por 57 individuos en el 2005, los cuales descendían solamente de 6 animales, con lo que mostraban signos de endogamia, como por ejemplo una baja diversidad genética o una baja tasa de fecundidad. En 2007 fueron censados 72 individuos en cautiverio en todo el mundo (Luo et al. 2008). Muy pocos de esos ejemplares se encuentran en zoológicos fuera de China.
Tigre del sur de China. Publicada en la web del "Minnesota Zoo".
Respecto a sus características morfológicas, podemos destacar que el Tigre de Amoy posee un pelaje de color anaranjado vivo, con menos zonas blancas que otras subespecies y menos rayas que están más separadas entre sí. Parece ser que antiguamente existió una variante con color de fondo del pelaje gris-azulado, de la cual se tuvo constancia por última vez en 1918. Es un tigre de tamaño más bien pequeño, los machos no llegan a 180 kg y las hembras no superan 112 kg. La longitud media en el macho es de 2,45 m y 2,30 en las hembras. Esta subespecie es considerada una población relicta de los tigres originales a partir de los cuales radiaron todas las subespecies actuales de tigres en el Pleistoceno, radiación cuyo centro se sitúa en el sur de China-norte de Indochina. Por tanto seguro que son la subespecie más parecida físicamente a los tigres originales.
El Tigre de Amoy se encuentra actualmente entre las 10 especies animales más amenazadas del mundo. La Administración Forestal China apoya actualmente 2 proyectos de conservación del Tigre de Amoy. Uno de ellos en cooperación con la organización no gubernamental británica "Save the China´s tigers". Este proyecto emplea métodos bastante peculiares, ya que tigres criados en cautividad son enviados a reservas sudafricanas donde son aprendidos a cazar presas en libertad. El otro proyecto es desarrollado en colaboración con la Oficina de Asesoramiento sobre el Tigre del Sur de China (SCTAO), que trata de recuperar extensas áreas del sur de China para que puedan desarrollarse en ellas poblaciones viables del felino.
Otra imagen del Tigre de Amoy. Publicada en animalesextincion.org.
Algunos enlaces de interés sobre los tigres:
Magnífica galería con numerosas fotos de tigres de la mayoría de las subespecies
Tipos de tigres
El tigre en la Lista Roja de la IUCN
El tigre en Encyclopedia of Life
http://www.savechinastigers.org/
El Tigre de Amoy en animalesextincion.es
http://www.panthera.org/species/tiger
Noticia de avistamientos en 2007 de tigres en la provincia de Shaanxi (en inglés)
El tigre en wikipedia