Premio Nobel de Física a tres astrónomos por el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo

En el día de hoy, 4 de octubre, se dio a conocer a los ganadores del Premio Nobel de Física. Los galardonados son Saul Perlmutter (EE.UU.), Brian P. Schmidt (Australia) y Adam G. Riess (EE.UU.).
Arriba: Saul Permutter, Adam Riess y Brian P. Schmidt, los ganadores del Nobel de Física. Crédito: AP/Efe.
En 1998, la cosmología fue sacudida desde sus cimientos cuando dos equipos de investigación presentaron sus hallazgos. Liderado por Saul Perlmutter, uno de los equipos había comenzado a trabajar en 1988. Brian Schmidt lideró el otro equipo que comenzó hacia finales de 1994, donde Adam Riess jugaría un papel crucial.
Los equipos de investigación se apuraron a mapear el Universo al ubicar las supernovas más distantes. Los telescopios más sofisticados de la Tierra y el espacio, demás de las computadoras más poderoas y nuevos detectores digitales de imágenes (CCD, que corresponde al Premio Nobel de Física 2009) abrieron la posibilidad en la década de 1990 para agregar más piezas al rompecabezas cosmológico.
Los equipos usaron un tipo particular de supernova, llamada supernova de tipo Ia. Es una explosión de una vieja estrella compacta que es tan pesada como el Sol, pero tan grande como la Tierra. Una sola supernova puede emitir tanta luz como toda la galaxia. Así, los dos equipos de investigación hallaron más de 50 supernovas distantes cuya luz era más débil de lo esperado -esto era un signo de que la expansión del Universo se estaba acelerando. Los contratiempos potenciales habían sido numerosos, y los científicos hallaron la reafirmación en el hecho de que ambos grupos habían llegado a la misma conclusión impactante.
Por casi un siglo, se sabe que el Universo se estaba expandiendo como consecuencia del Big Bang, hace unos 14 mil millones de años. Sin embargo, el descubrimiento que esta expansión se está acelerando es sorprendente. Si la expansión continuara acelerándose el Universo terminará congelándose.
Se cree que la aceleración es impulsada por la materia oscura, pero qué es esa energía oscura aún es un enigma -tal vez el más grande de la física actual. Lo que se sabe es que la energía oscura constituye cerca de tres cuartas partes del Universo. De esta manera, los hallazgos de los ganadores del Premio Nobel 2011 en Física han contribuido en develar un Universo que en gran parte es desconocido para la ciencia.
Más información:
Artículo en el sitio de los Premios Nobel
Fuente: Traducción parcial del texto obtenido en el sitio web de los Premios Nobel.