Con un inicio de 6-2 en la Temporada 2018, así como una ofensiva que fue progresando y con un Cam Newton mostrando su más alto nivel, parecía que los Carolina Panthers podrían volver a ser contendientes y meterse en los playoffs. Sin embargo, la frase “No es cómo se empieza sino cómo se termina”, pegó mucho sobre ellos. Después de tan exitoso arranque, los de Charlotte cerraron el año con marca de 1-7.
Con una lesión en el hombro, el juego de Newton se vio mermado. Dichas molestias las sufrió a mitad de temporada, e incrementaron en el primer partido de la racha de 7 derrotas consecutivas. Con la baja de juego de su QB debido a que su brazo de lanzar estaba dañado, así como con una secundaria bastante deficiente, Carolina terminó el año con el peor escenario posible. Ahora que la baja del dorsal número 1 podría llegar a la Temporada 2019, ¿cómo estará la situación de los dirigidos por Ron Rivera?
¿Cuáles son las expectativas de los Panthers en 2019?
Dependerá de la salud de Cam Newton. El QB franquicia no deja de ser el alma del ataque y de todo el equipo En caso de que éste no se pierda más allá de los partidos en septiembre, Carolina debe aspirar a llegar a los playoffs. Ganar la división luce muy complicado, pero pelear por un puesto en la batalla del Wild Card siempre es posible. Si la lesión de Newton es prolongada, con el hecho de que evadan ser últimos en la NFC South (con mínimo de seis victorias) pueden darse por bien servidos.
5 interrogantes de los Panthers rumbo a 2019
1.- ¿Cómo y cuándo regresará Cam Newton?
En la victoria de la semana 7 ante los Eagles en 2018, Newton recibió un golpe que dejó su hombro derecho tocado. En derrota de la semana 10 frente a los Steelers, dicha lesión se agravó por una mala caída. Desde entonces, Carolina hiló siete derrotas y los lanzamientos del número 1 se veían deficientes. Dicha situación parecía que se iba a solucionar pues Newton seguía mostrándose en el campo. Sin embargo, terminó empeorando. En las últimas dos semanas, Taylor Heinicke y Kyle Allen tomaron la posición porque Cam no pudo seguir jugando.
Aunado a esto, a principios de 2019, un reporte apuntó que la situación con el hombro de Newton no se veía muy bien y que podría perderse varios juegos de la campaña. En el Draft, Carolina seleccionó al QB Will Grier en la tercera ronda. Si bien Newton se ha mostrado capaz de realizar buenos lanzamientos en el training camp, sigue siendo duda cuándo volverá y en qué estado. El novato de West Virginia tiene potencial y podría sorprender, pues por algo los Panthers usaron un pick tan alto para un quarterback, pero la temporada de la franquicia depende de la forma física en la que esté Newton.
2.- ¿Mejorará el cuerpo de receptores?
Independientemente si Cam Newton es el quarterback en de los partidos en 2019, Carolina necesita que el cuerpo de receptores mejore notablemente. En 2018, el RB Christian McCaffrey fue el líder en atrapadas y yardas por aire con 107 y 867, respectivamente. Además, anotó en 6 ocasiones por aire. Eso indica que la arma principal ni siquiera es un WR D.J. Moore (primera ronda en 2018) y Curtis Samuel tuvieron buen cierre de campaña y colocaron más de 1 200 yds combinadas con 7 TD totales. Dicha dupla será más involucrada y Chris Hogan llegó desde la agencia libre para cubrir la baja de Devin Funchess.
Los veteranos Jarius Wright y Torrey Smith son buenos complementos. En la posición de tight end, Greg Olsen tiene mal historial reciente de lesiones, pero mientras forme parte del plantel será de gran ayuda. A su lado está Ian Thomas, quien se desarrolló de buena forma en su campaña como novato.
3.- ¿Qué sucederá con su línea ofensiva?
Es verdad que alguien tan talentoso como el RB McCaffrey no necesita que su línea sea buena para tener éxito, pues él solo se crea los espacios. Sin embargo, quien tome la titularidad como quarterback deberá estar protegido. Incluso Newton que es tan móvil. El histórico centro Ryan Kalil se retiró (y después salió del retiro para firmar con los Jets), pero llegó un consolidado Matt Paradis. Asimismo, el resto de la línea es una incógnita.
Greg Little, novato de segunda ronda, sería el tackle izquierdo. Daryl Williams no jugó en 2018 por lesión y junto con Taylor Moton peleará por ser guardia izquierdo o tackle derecho. El consolidado Trai Turner se mantiene como guardia derecho, mientras que Greg Van Roten y Tyler Larsen también estarán compitiendo por ser titulares. Paradis y Turner dan confianza, ahora será cuestión ver cómo se muestra el resto. Con la adquisición de Little, todo parece indicar que sí se habrían reforzado bien.
4.- ¿La presión al QB será dominante?
DE Mario Addison (9 sacks, líder del equipo en 2018), DT Dontari Poe y Kawann Short están consolidados y son la base de la línea defensiva de los Panthers. El DE Efe Obada es un elemento en desarrollo que ha progresado de buena forma, y los DT Vernon Butler y Kyle Love son buenos elementos de rotación. Para complementar llegaron Brian Burns (DE primera ronda del Draft que tomará la titularidad inmediata) y Bruce Irvin (veterano de calidad). En la Temporada 2018, los Panthers terminaron con 35 sacks totales (sexta peor cantidad en la NFL). Con los refuerzos y el progreso que ha hecho la línea defensiva, si sus números se colocan en la mitad de la tabla se liberaría mucha presión para una secundaria en reconstrucción.
5.- ¿Qué ocurre con la defensiva secundaria?
En Fantasy Football 2018, poner a un receptor que jugaba ante los Panthers era sinónimo de puntos. Únicamente CB Donte Jackson (jugador de segundo año que en 2018 tuvo 4 INT, líder del equipo) y FS Eric Reid son los que muestran calidad. El resto está en duda. CB Corn Elder batalló mucho cuando Jackson se lastimó y no logró adaptarse como titular. SS Rashaan Gaulden tiene el potencial de hacer buena dupla con Reid, pero sigue en desarrollo y a ver cómo juega en su segundo año. La experiencia de James Bradberry cuenta, pero ha perdido calidad.
En una clase de backs defensivos con mucho potencial en el Draft 2019, Carolina erró al no seleccionar siquiera a un jugador para reforzar a la secundaria. Esta parte podría costarles algunos juegos, aunque la línea defensiva ya mejorada podría quitarles una buena carga de encima.
El previo a la temporada 2019 de los Panthers continúa en la siguiente página.