Un equipo de científicos dirigido por la Jacqueline Faherty, de la Institución Carnegie, ha descubierto la primera evidencia de nubes de hielo de agua en un objeto fuera de nuestro Sistema Solar. Existen nubes de hielo de agua en nuestros planetas gigantes gaseosos -Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno- pero no se habían visto fuera de los planetas que orbitan alrededor de nuestro Sol hasta ahora. Sus conclusiones están disponibles en The Astrophysical Journal Letters
En el observatorio de Las Campanas en Chile, Faherty, junto con un equipo que incluye a Andrew Monson, tambiénd e Carnegie, utilizó el Fourstar, la cámara de infrarrojos cercano, para detectar la enana marrón más fría jamás hallada. Sus conclusiones son el resultado de 151 imágenes tomadas durante tres noches y combinadas. El objeto, llamado WISE J085510.83-071442.5, o W0855, fue visto por primera vez por la misión de Campo Amplio de Explorador Infrarrojo de la NASA y publicado a principios de este año. Pero no se sabía si podría ser detectado por las instalaciones terrestres.
“Fue una batalla en el telescopio para conseguir la detección”, dijo Faherty.
Chris Tinney, astrónomo del Centro Australiano de Astrobiología, UNSW Australia y co-autor del resultado afirma:. “Este es un gran resultado Este objeto es muy débil y es emocionante ser los primeros en detectarlo con un telescopio en tierra”.
Las enanas marrones no son estrellas muy pequeñas, pero no son planetas gigantes tampoco. Son demasiado pequeñas para sostener el proceso de fusión de hidrógeno que alimenta a las estrellas. Sus temperaturas pueden variar desde casi tan calientes como una estrella a tan frescas como un planeta, y sus masas también oscilan entre las de estrellas y planetas. Son de particular interés para los científicos, ya que ofrecen pistas sobre los procesos de formación estelar. También se superponen con las temperaturas de los planetas, pero son mucho más fáciles de estudiar ya que se encuentran comúnmente aisladas.
W0855 es el cuarto objeto de este tipo más cercano al sistema de nuestro propio Sol, prácticamente un vecino de al lado teniendo en cuenta las distancias astronómicas. Una comparación de las imágenes en el infrarrojo cercano del equipo de W0855 con modelos para predecir el contenido atmosférico de las enanas marrones mostró evidencias de nubes heladas de sulfuro y agua.
“Las nubes de hielo se prevé que sean muy importantes en las atmósferas de planetas fuera de nuestro Sistema Solar, pero nunca han sido observados fuera de él antes de ahora”, dijo Faherty.
Otro co-autor del artículo es Andrew Skemer de la Universidad de Arizona.