Nació el 21 de septiembre de 1934 en Montreal, perdió a su padre con tan solo 9 años. Al crecer, en la adolescencia formo un grupo llamado de inspiración country-folk, los Buckskin Boys. En 1951 ingresa en la Universidad de McGill donde publicaría su primer poemario cinco años después, en el 56, titulado Let Us Compare Mythologies, en 1961 publica The Spice Box of Earth el cual le hace célebre en los círculos de poesía candiense. Después se instaló en la isla de Hydra, en Grecia, y publicó su famoso libro Flowers for Hitler (Flores para Hitler) en 1964.
Estos son los argumentos por lo que ha sido galardonado: «al poeta y novelista canadiense Leonard Cohen, por una obra literaria que ha influido en tres generaciones de todo el mundo, a través de la creación de un imaginario sentimental en el que la poesía y la música se funden en un valor inalterable. El paso del tiempo, las relaciones amorosas, la tradición mística de Oriente y Occidente y la vida contada como una balada interminable configuran una obra identificada con unos momentos de cambio decisivo a finales del siglo XX y principios del XXI.»