Una primera definición nos habla de la etnología como la ciencia que estudia las formas de las culturas sin escritura aún existentes, que pueden llamarse también pueblos naturales o primitivos. Se dice también que es la parte exótica de la sociología, o una sociología del exterior, de lo de fuera de nosotros (nosotros, los occidentales creadores de la antropología y al sociología). Al hablar de formas de cultura sin escritura se abre una conjetura, pues si se intenta así aludir a los pueblos primitivos, hay que contar con que algunos de ellos sí poseen escritura. Algunos autores (Tüllmann, por ejemplo) prefieren el término pueblos naturales, para abordar esta cuestión. No obstante, otros autores, quizás más modernos, proporcionan una visión más amplia de esta disciplina, como es el caso de Marvin Harris:
La antropología cultural [también llamada social] se ocupa de la descripción y análisis de las culturas _las tradiciones socialmente aprendidas_ del pasado y del presente. Tiene una subdisciplina, la etnografía, que se consagra a la descripción sistemática de las culturas contemporáneas. La comparación de culturas proporciona la base para hipótesis y teorías sobre las causas de los estilos humanos de vida
Como se puede ver, aquí importan todos los pueblos contemporáneos, es decir, aquellos que perviven en nuestro presente, sean industrializados o se dediquen al pastoreo en la sabana africana. Decir que los llamados pueblos primitivos son aún naturalesequivale a decir que las culturas urbanas no lo son, lo cual es sorprendente. Pero considerar que el desarrollo social tiene algo que ver con lo artificial de la vida urbana tampoco es descabellado, por lo que esta discusión de alguna manera aún tiene cierto sentido.Hay mucha literatura sobre la definición de la etnología y el trabajo del etnólogo, que puede ser presentado como tal, como etnógrafo, e incluso como antropólogo: aquel que estudia de alguna manera un determinado tipo de sociedades, unas sociedades particulares, diferentes de las que estudia el sociólogo. Este trabajo se corresponde a grandes rasgos con lo que entre los anglosajones se conoce como antropología cultural o social (Lévi-Strauss, Antropología estructural, 1958). Pero la diferencia entre antropología cultural y sociología tampoco es tan evidente, ambas disciplinas tienen intereses, pretensiones y métodos compartidos. Al respecto, véanse dos referencias digitales que discuten la relación inevitable y a menudo conflictiva entre sociología y antropología: según Bottomore y según Salvador Giner.El objeto de esta disciplina, llámese etnología o antropología cultural, es.según Harris:Explicar, teniendo en cuenta los hechos conocidos hasta el momento y según las últimas teorías científicas, por qué las costumbres y las creencias difieren de una sociedad a otra, y por qué, a pesar de todas las diferencias, existen enormes semejanzas en la forma en que los seres humanos viven aun estando en las más distantes partes del globo.