El objetivo de los terroristas es lograr objetivos políticos usando la fuerza en lugar de la razón; actos repudiables que provocan daño a menudo a gran cantidad de personas inocentes.El terrorismo puede ser ejercido por distintos tipos de organizaciones sociales o políticas, tanto de derecha como de izquierda. Este tipo de acciones incluso pueden ser ejercidas por grupos poco organizados.
La violencia política del terrorismo se desarrolla por fuera del contexto de una guerra. Por eso combatir el terrorismo y juzgar a los terroristas son tareas muy dificultosas para un gobierno.
La primera vez que se usó la palabra terrorismo fue durante la Revolución Francesa. En ese entonces, el gobierno jacobino asesinaba a algunos opositores y a otros los encarcelaba. Todas estas acciones las ejecutaban sin los procedimientos legales. La época se conoció como el reinado.
Los métodos que usan incluyen daños físicos como la tortura, el secuestro y hasta el asesinato; también usan daños morales como las amenazas y la presión social. Además, el daño a los bienes públicos y privados es otra forma de terrorismo en la que usan bombas o causan incendios. Hoy, una de las más comunes y a la vez más destructivas formas de terrorismo, son los atentados que tienen el objetivo de destruir blancos militares o asesinar a las personas en forma masiva. Pueden usar para ello armas químicas, biológicas, nucleares y más. Finalmente, existe también el terrorismo cibernético.