¿qué es un ecosistema?

Es la totalidad de plantas y animales en una región determinada, junto con el entorno físico donde viven. La ciencia dedicada al estudio de los ecosistemas se llama ecología.En los ecosistemas, los átomos siguen sus ciclos y la energía fluye. Los átomos que forman los ecosistemas del mundo actual son los mismos átomos que los crearon hace un millón de años y los que los formarán en el futuro.Los átomos van a un lado, luego a otro, pero nunca se marchan. En los ecosistemas pequeños (como por ejemplo un lago), los átomos pueden seguir sus ciclos, pero las restricciones son menos severas y puede producirse un flujo de materia hacia dentro y hacia fuera a través de los límites.Un ecosistema que no intercambia materia con sus alrededores se llama ecosistema cerrado; uno que sí lo hace se llama abierto.
Funcionamiento del ecosistema
El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una fuente de energía que, fluyendo a través de los distintos componentes del ecosistema, mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros componentes físicos del ecosistema. La fuente primera y principal de energía es el sol.
En todos los ecosistemas existe, además, un movimiento continuo de los materiales. Los diferentes elementos químicos pasan del suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven, cerrándose el ciclo, al suelo o al agua o al aire. 
En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energía pasa - fluye- generando organización en el sistema
Estudio del ecosistema
Al estudiar los ecosistemas interesa más el conocimiento de las relaciones entre los elementos, que el cómo son estos elementos. Los seres vivos concretos le interesan al ecólogo por la función que cumplen en el ecosistema, no en sí mismos como le pueden interesar al zoólogo o al botánico. Para el estudio del ecosistema es indiferente, en cierta forma, que el depredador sea un león o un tiburón. La función que cumplen en el flujo de energía y en el ciclo de los materiales son similares y es lo que interesa en ecología. 

Como sistema complejo que es, cualquier variación en un componente del sistema repercutirá en todos los demás componentes. Por eso son tan importantes la s relaciones que se establecen.

Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias, los ciclos de la materia y los flujos de energía.
Relaciones alimentarias
La vida necesita un aporte continuo de energía que llega a la tierra desde el sol y pasa de unos organismos a otros a través de la cadena trófica.
Las redes de alimentación (reunión de todas las cadenas tróficas) comienzan en las plantas (productores) que captan la energía luminosa con su actividad fotosintética y la convierten en energía química almacenada en moléculas orgánicas. Las plantas son devoradas por otros seres vivos que forman el nivel trófico de los consumidores primarios (herbívoros). 
La cadena alimentaria más corta estaría formada por los dos eslabones citados (ej.: elefantes alimentándose de la vegetación). Pero los herbívoros suelen ser presa, generalmente, de los carnívoros (depredadores) que son consumidores secundarios en el ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres eslabones serían: 
hierba <vaca < hombre algas < krill < ballena.
Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones - seis constituyen ya un caso excepcional-. Ej. de cadena larga sería: 
algas < rotíferos < tardigrados < nemátodos < musaraña < autillo
Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre (ej.: autillo), sino que como todo ser vivo muere, existen necrófagos, como algunos hongos o bacterias que se alimentan de los residuos muertos y detritos en general (organismos descomponedores o detritívoros). De esta forma se soluciona en la naturaleza el problema de los residuos. 
Los detritos (restos orgánicos de seres vivos) constituyen en muchas ocasiones el inicio de nuevas cadenas tróficas. Por ej., los animales de los fondos abisales se nutren de los detritos que van descendiendo de la superficie.
Las diferentes cadenas alimentarias no están aisladas en el ecosistema sino que forman un entramado entre sí y se suele hablar de red trófica.
Una representación muy útil para estudiar todo este entramado trófico son las pirámides de biomasa, energía o número de individuos. En ellas se ponen varios pisos con su anchura o su superficie proporcional a la magnitud representada. En el piso bajo se sitúan los productores; por encima los consumidores de primer orden (herbívoros), después los de segundo orden (carnívoros) y así sucesivamente.
Ciclo de la materiaEl carbono efectúa su ciclo a través del ecosistema global. El carbono es tomado de la provisión atmosférica de dióxido de carbono por la fotosíntesis e incorporado al tejido de las plantas.
Los animales comen las plantas o a otros animales que han comido esas plantas, y el carbono pasa a sus cuerpos. La respiración de esos animales devuelve una parte del carbono a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, completando así una etapa del ciclo.
Si la planta no es comida, el complemento original del carbono seguirá en sus tejidos cuando muera. Este carbono puede entrar en un almacenaje a largo plazo en forma de combustibles sólidos como el carbón y el petróleo. Puede descomponerse y ser digerido por bacterias, en cuyo caso el carbono será devuelto finalmente a la atmósfera en forma de CO2.El carbono en el cuerpo de los animales es devuelto a la atmósfera de una forma similar una vez el animal muere. Un importante “depósito” de carbono es el dióxido de carbono disuelto en las aguas profundas del océano. Hay mucho más carbono almacenado en el océano que el que existe en la atmósfera.Flujo de energíaEl ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energía que va pasando de un nivel al siguiente. La energía fluye a través de la cadena alimentaria sólo en una dirección: va siempre desde el sol, a través de los productores a los descomponedores. La energía entra en el ecosistema en forma de energía luminosa y sale en forma de energía calorífica que ya no puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto no es posible un ciclo de la energía similar al de los elementos químicos.