Las diatomeas son un grupo de algas unicelulares microscópicas ampliamente distribuido por todo el mundo. Son las algas más comunes en el fitoplancton y tienen un papel fundamental en la cadena trófica como productor primario en hábitats acuáticos. Una de sus características distintivas es la formación de una pared extracelular de Sílice (SiO2 – Óxido de Silicio (IV)) llamada frústula. Se conocen más de 200 géneros y alrededor de 100.000 especies actualmente existentes. Se estima que aparecieron en el período Jurásico temprano.
Son organismos unicelulares generalmente de tamaño microscópico, entre 2 y 200 μm, aunque algunas especies pueden alcanzar hasta 2 mm de longitud. La morfología es muy diversa; hay diatomeas esféricas, cilíndricas, cuadradas, elípticas, etc.