Papá Noel, Santa Claus o San Nicolás nació en la localidad turca de Licia en el año 280. Heredero de una gran fortuna, tras la muerte de sus progenitores, se dedicó a recorrer mundo y regalar juguetes y otros útiles a los más pequeños. Al final de su viaje, se sumió en la vida religiosa, motivo por el que empezó a ser conocido como "el obispo de los niños".
En el siglo X, los rusos convirtieron a San Nicolás en su patrón. A partir de ahí, la figura del buen hombre fue cobrando cada vez más relevancia, hasta tal punto que su tumba fue asaltada y robados sus huesos, restos que fueron trasladados a Bari.Durante el siglo XIII, se instauró la tradición de intercambiar regalos el día 5 de diciembre, una bella costumbre que con el paso del tiempo habría de trasladarse al día 25 del mismo mes, fecha fijada por el Concilio de Nicea (325) como natalicio de Jesús de Nazaret.La persona (y la tradición asociada a ella) de San Nicolás, se fue extendiendo a muchos rincones del planeta, donde fue tomando los diversos nombres con los que se le conoce hoy en día: Kolya en Rusia, Niklas en Austria y Suiza, Pezel-Nichol en Baviera, Semiklaus en la hermosa región del Tirol, Svaty Miklaus en la antigua Checoslovaquia, Sinter Klaas en Holanda, Father Christmas en Gran Bretaña, Santa Claus en EEUU, Père Noel en Francia... Todos estos nombres hacían referencia a un viejo gordo, bonachón y barbudo, tal y como revelan los primeros retratos de él pintados en Holanda. En estas ilustraciones montaba en burro en lugar de desplazarse en trineo y sustituía su tradicional saco por un enorme cesto lleno de juguetes.
En 1809 el talentoso escritor Washington Irving, uno de esos autores que nunca caerán en el olvido, describió a Santa Claus en "Historias de Nueva York" como el encantador señor capaz de repartir en una sola noche juguetes a todos los niños del mundo.
Sabido es por (casi) todos que su aspecto, tal y como hoy lo conocemos, es fruto de una exitosa campaña publicitaria navideña de Coca Cola en 1931, a raíz de la cual empezó a llevar el ya tradicional atuendo blanco y rojo.