Puede que el tema parezca de broma, pero el estrés en los gatos es una cosa bastante seria. Como animales domésticos que son, diariamente se enfrentan a una gran cantidad de fuentes de estrés en casa u otro lugar. El estrés conlleva infecciones, enfermedades y malestar en los animales. Por ello mismo, los investigadores no escatiman esfuerzos en entender mejor a los felinos, bastante complejos en cuanto a gustos y necesidades. O tal vez no tanto. Porque un reciente estudio muestra que una sencilla caja de cartón puede reducir el estrés de los gatos en gran medida. Al menos a corto plazo, lo que puede ser increíblemente útil a la hora de introducir a uno de estos animales en un nuevo hogar o en un refugio, ya que ayudará enormemente a un buen estado de salud.
El estudio ha sido llevado a cabo por tres veterinarios de la Universidad de Utrecht quienes han querido comprobar como les afectaba a los felinos el ser introducidos en un refugio para animales. Esta operación suele ser muy dramática y estresante para los gatos, los cuales tienen comportamientos muy independientes y literalmente odian que los encierren. El estudio sigue, asombrosamente, muchos otras líneas de investigación que tratan de averiguar la importancia de los lugares para resguardarse y, en concreto, las cajas de cartón para los gatos. Para estudiar el comportamiento, los investigadores escogieron dos grupos de nuevos residentes en un refugio para animales. A uno de los grupos se le puso una caja de cartón mientras que al otro no.
El estrés varía los niveles de cortisol y, por tanto, el metabolismo y fisiología del gato
Puesto que todos los gatos allí estaban para recuperarse y adaptarse a su nuevo ambiente, se midió su nivel de estrés usando una medida estandarizada conocida como puntuación de estrés de Turner. Los resultados fueron claros: los gatos con una caja de cartón presentaron menos estrés y un estado más homogéneo mientras que los que no tenían caja se encontraban en situaciones mucho más variables y muchos de ellos claramente más estresados. Esto puede provocar una recuperación más lenta o la incidencia de nuevas enfermedades debido a los niveles de cortisol y la regulación fisiológica que conlleva. El estudio tiene algunas críticas, como es un número pequeño de individuos (en total solo 19) o el no considerar el pasado hábitat de los gatos, pero, en definitiva, los resultados van encaminados todos hacia el mismo lugar.
Por descontado, los gatos no solo disfrutarán de una caja de cartón. Ésta es solo un escondite más. Al fin y al cabo, los felinos domésticos son animales que aprovechan enormemente los beneficios de esconderse en cuanto a su nivel de estrés. De hecho, necesitan esconderse, como muchos otros mamíferos, pero en especial debido a su naturaleza. Y las cajas de cartón son verdaderamente efectivas para este fin. Esto se debe a su material, normalmente firme pero ligeramente esponjoso, fácil de deformar, suave y buen aislante de la temperatura. La flexibilidad de los gatos les permite aprovechar al máximo este tipo de refugios para esconderse. Y el aislamiento térmico les permite estar aún más cómodos ya que no necesitan gastar tanta energía para mantener la temperatura.
Por supuesto que existen otras posibilidades. Es muy curioso ver que hay más estudios sobre escondites para gatos de lo que nos atreveríamos a pensar. Por ejemplo, otras de las conclusiones sobre gatos y cajas de cartón es que no es conveniente usar la misma caja para varios gatos. De hecho, siempre que sea posible, el animal rechazará la caja de otro individuo debido probablemente al estado y olor de la misma. Los gatos son muy territoriales y, en materia de escondites, bastante selectos. Además, las cajas de cartón, aparte de ser un gran refugio para los gatos, suelen ser baratas y desechables, así que son una herramienta perfecta para mantener al animal en mejores condiciones. Así que ya lo sabéis, ¿queréis que vuestro gato sea más feliz? Una sencilla caja de cartón debería de funcionar.