Obtiene el título de arquitecto en la Escuela Técnica Superior de Arquitectura de Madrid, donde se graduó en 1961. Durante sus estudios colaboró en varios proyectos con Francisco Javier Sáenz de Oiza (1956-1961). Trabajó a continuación durante los años 1961 y 1962 en el despacho de Jorn Utzon en Hellebaek (Dinamarca), el autor del famoso edificio de la ópera de Sídney.
En 1963 recibió una beca de dos años para estudiar en la Academia de España en Roma, estancia que tuvo gran influencia sobre su trabajo posterior. Volvió a España en 1965 y fue en primer lugar profesor adjunto en la Escuela de Arquitectura de Madrid (1966-1970). En 1972 ganó la Cátedra de Elementos de Composición en la ETSAB, lo que le llevó a vivir durante casi diez años en Barcelona, hasta que en 1980 ganó la oposición a catedrático de composición en la Escuela de Arquitectura de Madrid, que abandonó tras unos años de ejercicio.
En 1997 es nombrado Académico Numerario de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando de Madrid y recibe el título de Doctor Honorario de Tecnología del Real Instituto de Tecnología de Estocolmo. En 1998 recibe el Premio Feltrinelli de le Academia Nazionale dei Lincei, en Roma. Es miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, de la Academia de San Lucas de Roma y de la Real Academia Sueca de las Bellas Artes. Desde 2007 también es miembro de número de Jakiunde, Academia de las Ciencias, de las Artes y de las Letras del País Vasco. Es Miembro Honorífico del Instituto Americano de Arquitectos y del Real Instituto de Arquitectos Británicos. Moneo dice buscar con su arquitectura la durabilidad y el diálogo con la evolución histórica. Según Moneo al arquitecto le corresponde encontrar en cada época los elementos y modelos que la transforman para adaptarla a las necesidades de las épocas que transcurren. Moneo sigue siendo considerado por numerosas personas uno de los grandes arquitectos españoles contemporáneos. En 2001 gana el Premio Mies van der Rohe. En 2012 es galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de las Artes
El Kursaal
Moneo en el Paseo del Prado
El entorno del madrileño Paseo del Prado es testigo privilegiado del trabajo del arquitecto navarro. En dicha área Rafael Moneo ha dejado tres de sus obras de madurez más representativas de una parte de su pensamiento: la transformación del Palacio de Villahermosa para acoger el Museo Thyssen-Bornemisza, la ampliación del Banco de España (una actuación polémica por el mimetismo formal empleado por Moneo) y la ampliación del Museo del Prado.Las tres obras mencionadas han contado con el beneplácito de los administradores públicos y del público general, pero han alejado su trabajo de la vanguardia disciplinar a la que perteneció en los años 80. La ampliación del Museo del Prado fue el resultado de un segundo concurso, tras un certamen internacional cuyo primer premio quedó desierto.
Moneo ha sido también un estudioso del diseño de mobiliario, que ha impulsado apoyando incluso iniciativas empresariales como B.D. Ediciones de Diseño y abordando él mismo el diseño y contratación del mobiliario de muchos de sus proyectos arquitectónicos.
Obras representativas
- 1960-1980
- Casa Gómez Acebo, Soto de la Moraleja (Madrid) (1966)
- Edificio Urumea, San Sebastián (1969-1973)
- Viviendas del Paseo de la Habana núm. 71, Madrid (1971)
- Ampliación de la sede principal de Bankinter, Paseo de la Castellana (Madrid) (1972-1976), junto con Ramón Bescós, considerada una de sus primera obras trascendentales, combinando lo antiguo y lo moderno
- Ayuntamiento de Logroño (Logroño, España) (1973-81)
- 1980-2000
- Museo Nacional de Arte Romano (Mérida) (1980-85)
- Edificio de la Previsión Española (Sevilla, España) (1982-1987)
- Antigua sede del Banco de España de Jaén, (Jaén, España) (1983-1988)
- Estación de ferrocarril de Atocha (Madrid) (1985-88)
- Edificio L'illa Diagonal en la Avenida Diagonal (Barcelona) (1986-93)
- L'Auditori (Auditorio de Conciertos) (Barcelona) (1987-99)
- Fundació Pilar i Joan Miró, (Palma de Mallorca) (1987-1992)
- Nueva terminal del aeropuerto San Pablo (Sevilla, España) (1989-92)
- Palacio de Congresos y Auditorio Kursaal (San Sebastián, España) (1990-99)
- Museo de Arte Moderno y Arquitectura (Estocolmo) (1991-98)
- Ayuntamiento de Murcia (Murcia, España) (1991-98)
- Bodegas Julián Chivite, (Estella, España) (1991-2002)
- Museo Thyssen-Bornemisza, Palacio de Villahermosa (Madrid) (1992)
- Comedor de la Hospedería Real (Guadalupe, España) (1993-94)
- Casa de la Cultura (Don Benito, Badajoz, España) (1998)
- Edificio Audrey Jones Beck, Museo de Arte (Houston) (1992-2000)
- Hospital Materno Infantil (Maternidad de O'Donnell), (Madrid) (1996-2003)
- Catedral de Nuestra Señora de Los Ángeles (Los Ángeles) (1996-2002)
- Biblioteca de la Universidad de Aremberg (Lovaina, Bélgica) (1997-2002)
- 2000-2010
- Museo de la Ciencia (Valladolid) (2001), con Enrique de Teresa
- Reforma y ampliación del Archivo General de Navarra, (Pamplona) (2003)
- Centro de Arte y Naturaleza Fundación Beulas, (Huesca) (2006)
- Ampliación del Museo del Prado (Madrid) (2007)
- Sede del Gobierno de Cantabria en Puertochico (Santander) (2007-?)
- Rehabilitación y Museo del Teatro Romano de Cartagena, (Cartagena, España) (2008)
- Nueva Biblioteca de la Universidad de Deusto - CRAI (Bilbao) (2009)
- Palacio de Congresos de Toledo (Inauguración 2009)
- Edificio Aragonia, (Zaragoza España)
- Sede Confederación Hidrográfica del Guadiana, Mérida (2009)
- Teatro (Basilea, Suiza)
- Hotel y oficinas Grand Hyatt (Berlín)
- Edificio Potsdamer Platz Hotel y Office Building (Berlín)
- Ayuntamiento de Ámsterdam (Ámsterdam)
- Museo Baltasar Lobo en el castillo de Zamora
- Beirut Souks (Beirut, Líbano) (2010)
- 2010-actualidad
- Iglesia de Iesu (San Sebastián)
- Museo de Arte Contemporáneo de la Universidad de Navarra
Premios
- 1961 - Premio Nacional de Arquitectura, junto a Fernando Higueras por el anteproyecto de Centro de Restauraciones Artísticas (Madrid)
- 1996 - Premio Schock, otorgado por un comité de la Real Academia Sueca de Artes Visuales.
- 1996 - Premio Pritzker
- 1996 - Medalla de Oro de la Unión Internacional de Arquitectos.
- 2001 - Premio de Arquitectura Contemporánea Mies van der Rohe
- 2003 - Medalla de Oro del Royal Institute of British Architects (RIBA).
- 2006 - Medalla de Oro de la Arquitectura (CSCAE).
- 2012 - Premio Príncipe de Asturias de las Artes