Realizar un TAC preventivo anual, reduce las muertes por cáncer de pulmón

La realización de un TAC preventivo anual en la población de riesgo -fumadores y exfumadores de entre 55 y 74 años- ha demostrado su eficacia en la reducción de las muertes por cáncer de pulmón, según los resultados de una investigación desarrollada por el National Cancer Institute (NCI) y financiada por el Gobierno de Estados Unidos. Las conclusiones de este estudio realizado en una muestra de 53.000 personas vienen a refrendar la importancia de esta prueba diagnóstica en el aumento de la supervivencia de los pacientes con cáncer de pulmón, tal y como reveló el estudio internacional del IELCAP, en el que participaron la Clínica Universidad de Navarra y el Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) de la Universidad de Navarra como únicos centros españoles. En la actualidad interviene también el Instituto Valenciano de Oncología (IVO).
Los resultados obtenidos por el NCI, publicados por la entidad americana en los últimos días y de los que se ha hecho eco toda la prensa estadounidense, revelan que la realización de un TAC preventivo anual de tórax de baja dosis en el grupo de riesgo, con un seguimiento de tres años, disminuye en un 20% la mortalidad respecto a los enfermos de cáncer de pulmón controlados durante el mismo período de tiempo mediante una radiografía de tórax.
Según el doctor Javier Zulueta, director del Departamento de Neumología de la Clínica Universidad de Navarra e investigador principal del estudio internacional del IELCAP en España, los resultados del estudio de NCI suponen "un espaldarazo" a las conclusiones obtenidas en el trabajo internacional en el que participan la Clínica y el CIMA. No obstante, el especialista se mostró crítico con la metodología seguida por la institución americana para comprobar la eficacia del TAC en la detección precoz del cáncer de pulmón ya que, a su entender, "infravalora la potencialidad del TAC en el cribado de esta patología".
-Un 20% menos de muertes
El NCI comenzó el estudio, impulsado por el gobierno estadounidense, como consecuencia de los resultados de las investigaciones del grupo internacional IELCAP que demostraron que con el TAC torácico de baja dosis de radiación se detecta el cáncer de forma precoz y, por tanto, aporta elevadas posibilidades de curar la enfermedad. Sin embargo, la metodología empleada por el estudio IELCAP no incluía un grupo control -al que no se le realizase el TAC preventivo- con el que comparar los resultados obtenidos con los pacientes a quienes sí se les realizaba la prueba diagnóstica. "Las críticas al IELCAP siempre se basaban en este aspecto, en que sus resultados no tenían la comparación con un grupo control", indica el doctor Zulueta.
Por este motivo, el NCI de EE.UU. desarrolló una investigación en más de 53.000 personas con factores de riesgo, que se dividieron en dos subgrupos del mismo número de individuos cada uno. En uno de ellos se les realizó un TAC de tórax de baja dosis de radiación de forma anual durante tres años, mientras que al otro grupo se le controló con la misma frecuencia y en el mismo período de tiempo mediante radiografías torácicas. Las muertes por cáncer de pulmón en el grupo controlado con radiografía ascendieron a 442, mientras que en el conjunto de personas seguidas con un TAC se produjeron 354 fallecimientos, un 20% menos.
-Crítica a la metodología de NCI
Según critica el especialista de la Clínica Universidad de Navarra, "al examinar a uno de los grupos mediante radiografías, disminuye la posibilidad de que los resultados del TAC tuvieran éxito, ya que para conocer la eficacia total del escáner torácico habría que haber hecho la comparación con un grupo al que no se le hubiese practicado ningún tipo de prueba diagnóstica. Para nosotros la comparativa con un grupo controlado con radiografía de tórax ya constituía un problema de diseño". Teniendo en cuenta que el protocolo seguido por el estudio del NCI no es idéntico al desarrollado por el IELCAP, para el neumólogo los resultados de la entidad americana "infravaloran el potencial de la eficacia del TAC, por lo que todavía resulta mucho más llamativo que haya resultado positiva la eficacia del escáner. Si hubiesen utilizado la misma metodología que empleamos en el IELCAP, las diferencias de eficacia en la reducción de la mortalidad hubieran sido todavía mucho mayores".
-Espaldarazo al IELCAP
No obstante, el doctor Zulueta se muestra muy optimista ante las conclusiones de la investigación americana y considera que estos resultados constituyen "un espaldarazo a lo que habíamos demostrado nosotros. En nuestro estudio comprobamos que el TAC torácico conseguía detectar cánceres en estadio 1 (fase inicial) en un porcentaje elevadísimo, en el 85% de todos los diagnosticados. Lo habitual es que el 85% de estos tumores se detecten en estadio 3 ó 4, una fase mucho más avanzada, en la que la curación ya es mucho más difícil", subraya.
El IELCAP ha demostrado también que en los 15 años de seguimiento del estudio, que continúa activo, "siguen vivos el 80% de los pacientes con cáncer de pulmón". Por tanto, los resultados recién publicados del National Cancer Institute, "vienen a subrayar que las conclusiones del IELCAP eran correctas y que a partir de ahora, obviamente, va a cambiarse la forma de considerar los programas de cribado de cáncer de pulmón", destaca el doctor Zulueta.
-Replanteamiento de los programas de detección precoz
A pesar de lo reciente de la publicación de los resultados de la entidad americana, "ya se están cuestionando muchos factores a cerca de los cambios que es necesario realizar. En mi opinión, si las administraciones no observan este tema con otros ojos estarán perdiendo una gran oportunidad de reducir las muertes por una de las enfermedades más mortales de nuestro tiempo". El cáncer de pulmón es actualmente la enfermedad oncológica más común y de peor pronóstico, con una mortalidad superior a la suma de los fallecimientos por cáncer de colon, de páncreas y de próstata juntos.
Según el investigador de la Clínica Universidad de Navarra, tras las conclusiones americanas, el debate ya no se centra en la evidencia científica de la eficacia de la prueba si no en el coste de la posible puesta en marcha de programas de screening (de detección precoz) de cáncer de pulmón, y en los criterios que se deberán seguir para seleccionar a las poblaciones de riesgo. "La cuestión del coste depende de si se observa a corto o a largo plazo. Mirada a corto plazo, obviamente, es necesario hacer inversiones, no gastos, sino inversiones. Pero a largo plazo constituirá un ahorro, ya que tratar un cáncer de pulmón en estadio avanzado es mucho más costoso y menos efectivo que la detección precoz. Por tanto, si las administraciones observasen esta cuestión a largo plazo, considerarían que invertir en estos programas constituye, sin duda, un ahorro".
Respecto al antecedente de los programas de screening de cáncer de mama, el doctor Zulueta destacó que "los resultados publicados ahora mismo sobre la eficacia de una exploración anual mediante TAC de baja radiación en cáncer de pulmón son mejores, incluso, que los que ofrecen los programas de cribado de cáncer de mama". En este sentido, aventuró que la puesta en marcha de programas para la detección precoz del cáncer de pulmón "va a cambiar drásticamente el panorama de esta enfermedad oncológica en el futuro".
Con estos resultados sobre la mesa, el especialista insta a las administraciones a diseñar programas de detección precoz de cáncer de pulmón para la población general. Desde el punto de vista médico recomienda a las personas con alto riesgo de contraer la enfermedad, fumadores o exfumadores "que consideren seriamente los beneficios que pueden ofrecerles este tipo de pruebas".
-Radiación equivalente a la mamografía
Otro argumento contrario a los programas de cribado de cáncer de pulmón mediante TAC ha sido la exposición anual de la población de riesgo a dosis de radiación. A este respecto, el especialista de la Clínica expuso que la dosis de radiación emitida por los equipos de TAC empleados en el cribado del cáncer de pulmón "no es la misma que la emitida por un TAC convencional, es menor porque se trata de un tomógrafo de baja dosis de radiación. Es equivalente a la radiación emitida por una mamografía". Además, los avances tecnológicos que se incorporan día a día en los equipos disminuyen continuamente las dosis de radiación necesarias para este tipo de exploraciones, argumentó el especialista. "Actualmente, -asegura- las dosis son mucho menores que las de hace diez años y van a reducirse mucho más todavía", Por tanto, para el neumólogo la cuestión de la radiación recibida por los pacientes no es preocupante "y gracias a los continuos avances tecnológicos, lo será cada vez menos".
-Equipos experimentados y multidisciplinares
Una de las conclusiones más importantes extraídas del estudio recién publicado y del efectuado por el IELCAP es que el cribado del cáncer de pulmón no es sencillo. "Son programas que deben llevarse a cabo en centros especializados, con experiencia, y por equipos multidisciplinares". El problema de la complejidad de estas pruebas radica, según el especialista, en que "con el TAC torácico se detectan nódulos en un porcentaje elevado de personas y un nódulo, potencialmente, puede dar lugar a biopsias, incluso a cirugías, si no se siguen protocolos médicos diseñados especialmente para realizar estas pruebas". Por tanto, puntualiza, "el problema de los falsos positivos se minimiza cuando se siguen protocolos planteados desde la experiencia de un equipo amplio constituido por diferentes especialistas de forma que se disminuyen el número de biopsias". Esta cuestión se consigue con un protocolo similar al que siguen los centros hospitalarios participantes en el estudio del IELCAP. En este sentido expuso que en el programa del IELCAP, cuando se observa un nódulo sospechoso "en el 92% de los casos ha resultado ser un cáncer de pulmón", de donde se confirma que "se trata de un protocolo muy eficiente que permite discernir entre nódulos malignos y benignos con una certeza muy elevada".
Pie de foto: De izquierda a derecha, los doctores Jesús Pueyo, especialista del Departamento de Radiología de la Clínica Universidad de Navarra; Javier Zulueta, director del Departamento de Neumología de la Clínica Universidad de Navarra; y Luis Montuenga, director del Área de Oncología del CIMA de la Universidad de Navarra.