Imagen de la luna de Júpiter Europa obtenida por la sonda Voyager 2
La próxima semana, la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos dará a conocer su revisión decenal de las prioridades para ciencias planetarias entre 2013 y 2022, y será interesante ver cual será el resultado de la prioritaria la misión a la luna Europa de Júpiter. Pero de acuerdo a Space News, las noticias del subcomité del Consejo Consultivo de Ciencias Planetarias son que debido a al estancamiento o a la caída de los presupuestos para construir y operar sondas planetarias en los próximos cinco años, es probable que no haya financiación alguna para comenzar el desarrollo de una misión de la clase flagship (las misiones más ambiciosas y caras de la agencia) como la largo tiempo anticipada misión a Europa.
"La restricción durante años del presupuesto significa que no se iniciarán misiones nuevas de la clase flagship", explicó Ronald Greeley, profesor regente en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe y presidente del subcomité de ciencias planetarias de la NASA del Consejo Consultivo, durante una rueda de prensa el pasado 1 de marzo. "Ese es un tema muy, muy importante para nuestra comunidad."
La única misión planetaria de clase flagship será la misión de 2500 millones de dólares Mars Science Laboratory o Curiosity. La misión Juno a Júpiter, cuyo lanzamiento está programado para agosto de 2011, es una misión de clase media "New Frontiers", que planea estudiar únicamente Júpiter y no sus lunas.
La solicitud de presupuesto de 2012 para la NASA que se dio a conocer el pasado 14 de febrero por el presidente Obama, podría impulsar el gasto de actividades de ciencias planetarias desde el nivel actual de 1360 millones hasta 1540 millones de dólares para el año próximo. Pero la financiación disminuiría en los siguientes cuatro años, hasta 1250 millones de dólares en 2016.
Space News informa que "la linea del presupuesto proyectado de la NASA es plana durante los próximos cinco años a 18.720 millones de dólares que cuando se tiene en cuenta la inflación se traduce en una disminución de la capacidad de gasto. Pero hay escenarios presupuestarios en los que la financiación de la NASA se reduciría en los próximos cinco años, incluso mientras que la agencia trata de sustituir el transbordador espacial y lucha contra los costes descontrolados de más de 5000 millones de dólares del Telescopio Espacial James Webb, el sucesor designado del Telescopio Espacial Hubble".
Se ha esperado durante mucho tiempo una misión a Europa, pero los problemas presupuestarios han sido un problema, incluso anteriormente la misión JIMO (Jupiter Icy Moon Orbiter) fue cancelada en 2005 debido a la falta de fondos.
La ESA y la NASA han estado estudiando una misión de colaboración llamada Europa Jupiter System Mission/Laplace (EJSM) que enviaría dos naves espaciales para estudiar Júpiter y sus lunas. Esta misión es una de los tres candidatas en el concurso de oportunidades científicas de la ESA para una misión de gran envergadura que se lanzaría en torno a 2022. La ESA ha presupuestado alrededor de 1000 millones de dólares para el concurso, pero está a la espera de las decisiones de la NASA y la agencia espacial japonesa, que está colaborando en otra misión de candidata, antes de tomar una decisión final sobre cuál emprender.
"La forma en cómo vamos a aplicar [las prioridades decenales] dentro de nuestro presupuesto actual debe ser considerada", declaró el Director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA Jim Green durante la rueda de prensa del pasado 1 de marzo, agregando que "no hay más dinero aparte del presupuesto presentado por el presidente".
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