Buenos Aires, en un futuro indeterminado. O tal vez el presente. La ciudad argentina se divide en barrios cerrados, donde viven los ricos y en la tierra de nadie, donde es peligroso adentrarse por la noche. La violencia campa por doquier y el Estado se ve impotente a la hora de controlar las calles.
Hay mapas para saber por dónde moverse y para evitar las zonas más conflictivas, aunque en el fondo todos saben que esto no garantiza nada. Por si fuera poco, la ciudad está plagada de cámaras de televisión que graban los ataques, las violaciones y las muertes en directo, como si se tratara de un reality show en el que todos participan.
Los turistas deambulan por la ciudad para que no se pare la maquinaria del sector servicios e incluso las Madres de Mayo son una atracción que fotografiar. Son muchos los que recorren la ciudad grabando crímenes y suicidios para ofrecer "carnaza" a las televisiones.
En medio de esta época sin esperanza, encontramos a Ernesto, un hombre que acumula un fracaso sentimental, problemas económicos y el cáncer de su padre. El médico le recomienda llevarle a una de las llamadas Casas de Curación, donde el único fin es mantener a los ancianos para a la larga quedarse con sus bienes. Ernesto, que se dedica al mundo del cine empieza a comprender poco a poco el verdadero rostro de la enfermedad de su padre y decide usar al sistema para rebelarse contra su destino.
A pesar de ello, Ernesto es débil. Todavía depende económicamente de su padre, tiene problemas de artrosis y se lamenta de su amor perdido. Su falta de firmeza le hace perder empleos de guionista por no saber defender su punto de vista. Es la metáfora perfecta de la ciudad arrodillada en la que vive, que ya ha claudicado y que sólo espera que una mano misericordiosa la dé el golpe final.
La muerte como efecto secundario (Editorial Consonni) es una distopía cercana y real. En un mundo en el que las grandes corporaciones están detrás de los gobiernos y pueden hacer caer regímenes políticos según sus intereses económicos, todo lo que cuenta Ana María Shua en su novela nos resulta inquietantemente cercano.