La estábamos esperando desde meses antes de comenzar. La Copa África de Naciones esconde en su interior algo más que fútbol. El componente emocional se pone en un primer plano en un torneo que, pese a su injustamente criticado bajo nivel, siempre depara sorpresas de todos los ámbitos. Esta edición de Gabón y Guinea Ecuatorial no ha sido ninguna excepción.
Ha concluido la Fase de Grupos y hay muchos detalles que analizar, comenzando por las decepciones con mayúsculas. Al comenzar el torneo sin Egipto, Sudáfrica, Nigeria, Argelia y Sudáfrica, todo hacía pensar que el camino sería muy sencillo para las 5 potencias (Costa de Marfil, Ghana, Senegal, Túnez y Marruecos) que sí hicieron los deberes. Y sin embargo, hay claras excepciones. 2 de estas 5 selecciones han decepcionado profundamente.
Por un lado, Senegal. Dirigidos por Amara Traoré, los Leones del Teranga parecían un equipo muy potente tras eliminar en el llamado grupo de la muerte en la fase de clasificación a Camerún y a la República Democrática del Congo (además de a la débil Islas Mauricio). Sin embargo, la descompensación existente entre sus hombres de ataque y los centrocampistas que enlazan líneas ha sido mortal. Delanteros que no transforman ocasiones y equipo partido. No se pudieron lucir ninguno de los Moussa Sow, Papiss Cissé, Demba Ba… y no sólo eso, sino que han perdido todos sus partidos en la CAN (tres 2-1 ante Zambia, Guinea Ecuatorial y Libia). Decepción en toda regla y revisión pendiente de todos sus sistemas de cara a la CAN del próximo año*.
La otra decepción ha sido Marruecos, que pese a saber manejar estilos y situaciones, ha caído con estrépito y sólo le ha podido ganar a Níger en la última jornada sin nada en juego. Salieron ofensivos ante Túnez con un Chamakh fallón y un Kharja dirigiendo la orquesta. Los tunecinos supieron aprovechar sus contadas ocasiones para ganar el encuentro por 1-2, aprovechando entre otras cosas el talento de Msakni, uno de los nombres propios de la Copa. Ante Gabón jugaron a contemporizar y a juntar algo más las líneas. Trataron de aguantar el 0-1 en el marcador a base de dominio posicional, y acabaron cayendo en un partido loco por 3-2.
Costa de Marfil y Túnez han pasado con solvencia a los Cuartos de Final, pero con caras muy distintas. Los Elefantes, dando una imagen muy equilibrada, de equipo estructurado y muy serio, y en fases quizá un poco en exceso defensivo, pero ha pasado impoluta en cuanto a goles encajados y 9 puntos de 9 posibles. Una defensa sólida e imagen variada respecto a lo habitual de Gervinho, Drogba, Kalou y Yaya Touré son las características más relevantes de una selección a la que sólo se la puede achacar cierta previsibilidad y un ritmo lento. Túnez sufrió para ganar a Níger y de los 6 puntos que ha obtenido se puede entresacar el perfil de un equipo lento en la salida de balón, con problemas de compenetración defensiva y escasa creatividad en el centro del campo. Una selección que parece depender de un Youssef Msakni estelar pero que, cuando se apaga, el equipo se viene a menos.
Ghana es otra selección que ha pasado sin excesivos apuros a los Cuartos de Final. Sólo una atrevida Botsuana aprovechó el sesteo ghanés con 1-0 en el primer partido pero no pudo hacer mucho más, pese a la expulsión del goleador aquel día, John Mensah, el defensa del Olympique de Lyon. Aprendió de su error y no volvió a dar la sensación de equipo que sestea y perdona ocasiones. Fue solvente y paciente ante una Mali atascada en todos los partidos de la CAN (aunque con resultados positivos que la dan también el paso a Cuartos de Final en su grupo) y continuó dando buenas sensaciones ante Guinea.
En el lado de las outsiders se han "colado" en esta ronda las selecciones de Zambia, Sudán, Mali y las dos anfitrionas. De Los Chipolopolo se podía esperar su pase si era capaz de cuajar buenas actuaciones en un grupo difícil. Aprovechándose del tropiezo senegalés y con un fútbol estético y efectivo de los Emmanuel Mayuka, Chris Katongo, Rainford Kalaba o Isaac Chansa (que ante Libia dio una asistencia de chilena), se han merecido ganar el grupo con 7 puntos de 9 posibles y estar en Cuartos de Final.
Si las decepciones con mayúsculas eran Senegal y Marruecos, Sudán es la sorpresa máxima. Son un conjunto con todos sus jugadores en la liga local del recientemente fragmentado Estado, que no superaba la Fase de Grupos desde Sudán 1970 (donde salieron campeones) y que ha sabido manejar el contexto de los partidos. Ha practicado un fútbol atrevido, y con él ha hecho suficiente como para colarse por delante de una apática Burkina Faso y una perezosa y fallona Angola, eliminadas en el grupo que compartían con Costa de Marfil. Con Mudather El-Tahir y Ahmed Bashir como referentes, y trabajando partido a partido partiendo siempre en desventaja en cuanto a nivel y favoritismo, han logrado llegar a donde están.
Mali ya no es aquella selección que llegaba a Semifinales y hacía buenas actuaciones. Los hombres de Alain Giresse se presentaron en esta CAN con un fútbol bastante lento y con poca efectividad de cara a portería. Han pasado, principalmente, gracias al benévolo calendario que les cruzó en el primer encuentro contra una Guinea que mereció más; no sólo empatar, sino también ganar. Teniendo en cuenta que Seydou Keita está desaparecido en este equipo pese a su trascendental gol ante Botsuana en la última jornada, Modibo Maïga y Cheick Diabaté se están erigiendo máximos exponentes de un cuadro con profundidad pero poca efectividad.
De las anfitrionas hay que destacar el juego de Gabón, que vive de sus extremos y los centros al área, y con Pierre-Emerick Aubameyang y Daniel Cousin (pese a su edad y su estado de forma) como máximos exponentes; y el ímpetu y espíritu de una Guinea Ecuatorial que no le pierde la cara a ningún partido y que, bajo la dirección de Juvenal, sabe generar ocasiones y tener pegada con los Fidjeu, Bolado, Balboa y Randy, entre otros. Un componente muy importante que ambas tienen siempre es el apoyo de la afición, de especial ímpetu, y que influye en el ánimo e intensidad de los jugadores, como toda selección organizadora que se precie.
Así queda el cuadro de enfrentamientos en Cuartos de Final:
ZAMBIA v SUDÁN - Sábado 4, 17:00 - Bata [1]
COSTA DE MARFIL v GUINEA ECUATORIAL - Sábado 4, 20:00 - Malabo [2]
GABÓN v MALI - Domingo 5, 17:00 - Libreville [3]
GHANA v TÚNEZ - Domingo 5, 20:00 - Franceville [4]
Semifinales
GANADOR 1 v GANADOR 4 - Miércoles 8, 17:00 - Bata [A]
GANADOR 3 v GANADOR 2 - Miércoles 8, 20:00 - Libreville [B]
Tercer y Cuarto Puesto y Final
PERDEDOR A v PERDEDOR B - Sábado 11, 20:00 - Malabo
GANADOR A v GANADOR B - Domingo 12, 20:00 - Libreville
(* En 2013 vuelve a haber CAN, concretamente en Sudáfrica, para cambiar el ciclo anual de la cita africana de los años pares a los impares.)