Rhea, ¿una luna con anillos?

Los griegos consideraban a Rhea como la esposa del dios Cronos (Saturno para los romanos) y madre de Poseidón, Hades, Démeter, Hera, Hestia y Zeus. Cronos accedió al trono de los dioses al expulsar de él a su propio padre Urano a quien castró con una hoz de pedernal. Cuando Cronos, alertado por el oráculo de que sería a su vez destronado por uno de sus hijos, decidió devorarlos a todos tragándoselos. Rhea salvó al recién nacido Zeus dando a Cronos una piedra envuelta en ropa de bebé.
Rhea, entregando a Cronos una piedra envuelta en paños, así salvó a Zeus de ser devorado por su padre. Wikipedia.
Zeus creció cerca del monte Ida, en Creta y al alcanzar la edad adulta pudo liberar a sus hermanos  ya adultos del vientre de su padre (cosas de dioses, ya saben). Todos unidos destronaron a Cronos y posteriormente Zeus ocupó el trono de soberano de los dioses en el Olimpo.
Volviendo al terreno astronómico, diremos que nuestra protagonista de hoy es la segunda luna más grande que orbita a Saturno. Rhea tiene un diámetro de aproximadamente 1528 km (la mitad de nuestra Luna) y orbita al gigantesco planeta gaseoso a una distancia media de 527 000 km.
Comparativa de tamaño entre Rhea, la Luna y la Tierra. Wikipedia
Fue descubierta en 1672 por el astrónomo italiano Giovanni Domenico Cassini, descubridor además de Japeto, Tetis y Dione. También descubrió un vacío en los anillos de Saturno conocido actualmente como la división de Cassini. Además comparte con Robert Hooke el crédito de haber descubierto la Gran Mancha Roja en Júpiter.
Retrato de Giovanni Cassini en un grabado de la época.
La gelidez del entorno circundante queda patente con su temperatura superficial, de apenas 53 K (-220º C) en su cara nocturna, elevándose hasta los 99 K (-174º C) en su cara expuesta a la luz solar. Se le supone un núcleo rocoso, mientras que toda su superficie está cubierta de hielo. El análisis de los datos proporcionados por la sonda Cassini (nombre muy apropiado, por cierto) ha revelado otro de los rasgos distintivos de esta luna: su tenue atmósfera formada por CO₂ y O₂, siendo el único cuerpo celeste además de la Tierra en el que se ha descubierto oxígeno atmosférico.
Mapa topográfico de su superficie. Fuente: NASA/Solstice Mission
Un primer plano de nuestra protagonista. Destacan los cráteres Mamaldi (480 km de diámetro) en el centro, ligeramente a la izquierda y Tirawa (360 km de diámetro), un poco por encima y a la derecha. Imagen obtenida por la sonda Cassini en noviembre de 2005. Fuente: NASA/Solstice Mission
 La difusa atmósfera de la enorme Titán (5120 km de diámetro) contrasta con la nitidez de la superficie de Rhea. Fuente: NASA/Solstice Mission
Aunque quizás la característica más notable de Rhea sea la probabilidad de que pueda tener un tenue sistema de anillos, al igual que su gigantesco planeta al que orbita sin cesar. Los científicos de la misión de la sonda Cassini detectaron que se perdían electrones del haz de transmisión cuando la sonda atravesaba el plano ecuatorial de la luna, lo que hacía inferir que había algo que los absorbía o rechazaba.
Representación artística del anillo de Rhea. Se ha exagerado el tamaño y la densidad de las partículas que lo compondrían. Fuente: NASA/Solstice Mission
Otra de las pistas que apuntan al sistema de anillos de esta luna: a lo largo del ecuador de la misma hay cráteres recientes distribuidos a lo largo de una franja de 10 km de ancho (en color azulado, que se ha exagerado) que dejan al descubierto el interior helado bajo la superficie. Es posible que hayan sido generados por la caída a la superficie de fragmentos del anillo. Fuente: NASA/Solstice Mission
Aún no hay evidencias directas de la existencia de dicho anillo, pero si finalmente se confirmara ¡qué sistema tan fabuloso forma Saturno con sus lunas!
Disfrutemos de algunas vistas de este incomparable entorno:
 Rhea, escondida detrás de los anillos de Saturno. La pequeña Epimeteo brilla a la izquierda de la imagen, sobre los anillos de Saturno. Fuente: NASA/Solstice Mission
Las colosales dimensiones de Saturno minimizan a nuestra protagonista de hoy. Fuente: NASA/Solstice Mission
Otra hermosa estampa que nos regala la sonda Cassini. El contraste del color de la atmósfera del gigante gaseoso contra el gris de la superficie de Rhea. Fuente: NASA/Solstice Mission
 Sólo en Saturno se pueden apreciar vistas tan espectaculares como esta. Bajo el plano de los anillos Encélado 'eclipsando' a su hermana mayor, Rhea. Fuente: NASA/Solstice Mission
La pequeña Mimas pasando por delante de Rhea, semioculta por los anillos. Fuente: NASA/Solstice Mission
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