Casi la mitad de todas las especies de insectos del mundo están en rápido declive y un tercio podría desaparecer por completo, según un estudio sobre las terribles consecuencias de la polinización de los cultivos y las cadenas alimenticias naturales.
“A menos que cambiemos la forma en que producimos alimentos, los insectos en su conjunto seguirán el camino de la extinción en unas pocas décadas”, concluyó el estudio, cuya publicación está prevista para abril.
La reciente disminución de insectos que vuelan, gatean, cavan y se deslizan en aguas estancadas es parte de una “extinción masiva”, apenas la sexta en los últimos 500 millones de años. “Estamos siendo testigos del mayor evento de extinción en la Tierra desde el fin del Pérmico y el Cretácico”, dijeron los autores.
El fin del Pérmico, hace 252 millones de años, extinguió más del 90 por ciento de las formas de vida del planeta, mientras que el abrupto fin del Cretácico, hace 66 millones de años, vio el fin de los dinosaurios terrestres.
“Estimamos que la proporción actual de especies de insectos en declive es cercana al 41 por ciento lo cual es dos veces mayor que en los vertebrados”, dice Francisco Sánchez-Bayo de la Universidad de Sydney y Kris Wyckhuys de la Universidad de Queensland en Australia.
1/3 de las especies de insectos amenazadas
Hoy en día, cerca de un tercio de todas las especies de insectos están amenazadas “y cada año se añade un 1% más a la lista”, advierten los autores.
La biomasa de insectos está disminuyendo anualmente en alrededor de un 2,5% en todo el mundo. Sólo acciones decisivas pueden evitar un colapso catastrófico de los ecosistemas de la naturaleza. En este sentido, la restauración de áreas silvestres y una drástica reducción en el uso de pesticidas y fertilizantes químicos son probablemente la mejor manera de retrasar la pérdida de insectos.
El estudio, que se publicará en la revista Biological Conservation, recopiló datos de más de 70 conjuntos de datos de todo el mundo, algunos de los cuales se remontan a más de un siglo atrás. Por un amplio margen, el cambio de hábitat – deforestación, urbanización, conversión a tierras agrícolas – ha surgido como la mayor causa de disminución de insectos y amenaza de extinción.
La contaminación y el uso generalizado de plaguicidas en la agricultura comercial son otras de las razones enumeradas. El reciente colapso, por ejemplo, de muchas especies de aves en Francia se ha atribuido al uso de insecticidas en cultivos industriales como el trigo, la cebada, el maíz y las uvas de vino.
“Casi no hay más insectos, ese es el problema número uno”, dijo Vincent Bretagnolle, ecologista del Centro de Estudios Biológicos.
Los expertos estiman que los insectos voladores en toda Europa han disminuido en un promedio del 80 por ciento, lo que ha provocado que las poblaciones de aves hayan disminuido en más de 400 millones en tres décadas.
Expulsados de sus hogares después de millones de años
Los insectos representan alrededor de dos tercios de todas las especies terrestres y han sido la base de los principales ecosistemas desde que surgieron hace casi 400 millones de años.
“El papel esencial que desempeñan los insectos como alimento para muchos vertebrados a menudo se olvida”, dijeron los investigadores.
Los topos, erizos, osos hormigueros, lagartos, anfibios, la mayoría de los murciélagos, muchas aves y peces se alimentan de insectos o dependen de ellos para criar a sus crías.
Otros insectos que llenan el vacío dejado por las especies en declive probablemente no puedan compensar la fuerte caída de la biomasa.
Tampoco hay que olvidar que son los principales polinizadores del mundo: el 75% de los 115 principales cultivos mundiales dependen de la polinización animal, incluidos el cacao, el café, las almendras y las cerezas.
La tasa de disminución de insectos parece ser la misma en los climas tropicales y templados, aunque hay muchos más datos de América del Norte y Europa que del resto del mundo.