En el seno de una familia acudalada de Lancashire es fácil decidir qué se quiere hacer en la vida y, por suerte, a Roger Fenton le dió por las artes. En 1840 salió del London University Colledge con una licenciatura en arte y desde entonces se acercó a todo aquel que pudiere servirle de conocimiento.
A principios de los años cincuenta comienza su proyección como fotógrafo con una intensa trayectoria. En uno de sus viajes a París -1850- aprendió la técnica del calotipo e inmediatamente comenzó a realizar sus primeras fotografías en Kiev, Moscú y San Petesburgo, que le valieron su fama en Londres y el reconocimiento de la Familia Real. Sólo unos años después, en 1853, fundó la Photographic Society of London, que pasaría a ser la Royal Photographic Society of Great Britain. Finalmente, en 1855, acudió a la Guerra de Crimea con motivo de documentar lo sucedido en su tierra natal.
En Crimea, dentro del conflicto, Roger Fenton se convirtió en el primer reportero fotográfico de guerra de la historia, pero la empresa no fue tarea fácil. Con un carromato cargado hasta los topes de material, placas de vidrio y papel encerado donde tomar las fotografías, productos químicos para la exposición y el revelado, espacios estancos donde realizar los procesos... Toda una odisea a la que no dejaban de sumarse los problemas. Las placas de cristal se rompían en los trayectos del carromato, los productos químicos se inflamaban por el calor y provocaban pequeños incendios y, para colmo, llegado el momento de realizar las fotografías, Fenton tiene que conformarse con retratar a las tropas en actitudes estáticas y posadas o paisajes antes y después de la batalla debido a los largos tiempos de exposición que aún requería la técnica fotográfica. A esto había que sumar la coercitiva financiación del Estado de Londres que impediría la difusión explícita de los horrores de una guerra que no terminaba de convencer a los londinenses. La autocensura de Fenton evitó esta criba y el reportaje regresó listo para triunfar.
¿Triunfar? Fenton presentó un trabajo de alrededor de 350 negativos de gran formato compuestos por retratos y paisajes, altos mandos ensalzados y soldados rasos en momentos de ocio. El primer reportaje de guerra parecía, en cierto modo, ajeno a ella pero, al mismo tiempo, era capaz de hacérsela ver a quien observaba las fotografías. Aún sin convertirse en un triunfo en ventas, pues la guerra ya había terminado cuando se presentaron las fotografías, resultó un éxito sin lugar a duda.
Algunas de las fotografías que Fenton hizo en la Guerra de Crimea, en The Library Congress.
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