Torsten Müller-Ötvös, Director Ejecutivo, Rolls-Royce Motor Cars, señaló "Sir Henry Royce legó al mundo un extraordinario legado de innovación y logros en ingeniería. También nos dejó a nosotros, sus sucesores en Rolls-Royce Motor Cars, una instrucción inequívoca: 'Lucha por la perfección en todo lo que hagas. Toma lo mejor que existe y hazlo mejor'. Sir Henry mismo vivió esta máxima en todos los aspectos de su vida personal y profesional. Hoy, cuando conmemoramos el 160.º aniversario de su nacimiento, su desafío aún informa e inspira todo lo que hacemos. Sirve como un recordatorio constante de que la perfección es un objetivo en movimiento: nunca se 'hace'. Siempre hay algo que podemos refinar, ajustar, volver a trabajar, reinventar o innovar en nuestra búsqueda de la perfección; y eso es lo que hace que nuestra vida y nuestro trabajo aquí sean tan emocionantes".
El mandato intransigente de Sir Henry Royce: "Lucha por la perfección en todo lo que hagas. Toma lo mejor que existe y hazlo mejor" es una de las citas más famosas en la historia del automóvil. También es una máxima que resuena a través de los tiempos y aún inspira e informa a la empresa que lleva su nombre.
Mientras Rolls-Royce conmemora el 160 aniversario del nacimiento de Sir Henry, recordamos su notable vida y carrera, en busca de los orígenes de su exhortación más célebre y repetida. Lo que impulsó su propio esfuerzo de toda la vida por la perfección; y ¿cómo se manifestaba su incansable, algunos dirían obsesivo, deseo de superación y perfeccionamiento tanto en su ámbito laboral como doméstico?
MUCHO QUE MEJORAR
Los primeros años de vida de Royce fueron penurias, pobreza y desventajas. El más joven de cinco hijos, nació en 1863 en una familia en circunstancias financieras peligrosas. Las cosas empeoraron considerablemente cuando su padre, molinero, fue finalmente declarado en quiebra y, según la ley de la época, acabó en prisión.
Fue en este contexto poco prometedor que se formó el personaje de Royce. Sin embargo, estaba decidido a mejorar su vida y, a la edad de 10 años, trabajaba en Londres, primero como vendedor de periódicos y luego como repartidor de telegramas.
Las cosas parecían estar avanzando en su dirección cuando en 1879, con el apoyo financiero de su tía, obtuvo un codiciado aprendizaje en los talleres Great Northern Railway (GNR) en Peterborough. Instantáneamente y obviamente en su elemento, su aptitud natural para el diseño y su habilidad innata con herramientas y materiales se hacen evidentes rápidamente. Uno de los primeros indicadores de su talento fue un juego de tres carretillas en miniatura que hizo en latón; estas piezas demuestran claramente el nivel ejemplar de mano de obra y la búsqueda de la excelencia que mantendría a lo largo de su vida.
VICISITUDES
El impulso de superación personal de Royce se detuvo abruptamente después de dos años, cuando su tía no pudo pagar su cuota anual de aprendizaje. Sin desanimarse, Royce regresó a Londres y, en 1881, comenzó a trabajar en la incipiente Electric Lighting & Power Generating Company (EL&PG).
Su decisión de abandonar la ingeniería tradicional por el emergente campo de la electricidad fue esencialmente pragmática. La electricidad era entonces tan nueva que no tenía un órgano rector ni instituciones profesionales y, por lo tanto, no había exámenes que aprobar ni estándares que alcanzar. A diferencia de la ingeniería, por lo tanto, la falta de calificaciones formales de Royce no fue una barrera para su progreso.
Su fascinación por el tema, su ética de trabajo ya formidable y su compromiso con el estudio (asistía a clases nocturnas de inglés y matemáticas después del trabajo) significaron que en 1882, EL&PG, ahora rebautizada como Maxim-Weston Electric Company, lo envió a trabajar para su filial en Lancashire como Primer (Jefe) Electricista, responsable de la iluminación de calles y teatros en la ciudad de Liverpool. Una vez más, sin embargo, las circunstancias conspiraron en su contra: debido a una grave mala gestión en la adquisición de patentes, la empresa entró abruptamente en suspensión de pagos y Royce, de solo 19 años, se encontró de nuevo desempleado.
TOMAR EL CARGO
Aunque la empresa matriz de su antiguo empleador optó por salvar lo que pudo en lugar de vender los recursos restantes, Royce ya había tenido suficiente. Impulsado por su ímpetu innato, claro apetito por el riesgo (calculado) y la abundante seguridad en sí mismo que advertían sus coetáneos, se inició en los negocios por cuenta propia.
A fines de 1884, fundó FH Royce & Co (fue bautizado como Frederick Henry) en Manchester. Inicialmente, la empresa producía artículos pequeños, como timbres para puertas que funcionan con baterías, y pasó a fabricar equipos pesados, como puentes grúa y cabrestantes de maniobras de ferrocarril.
Pero mientras el negocio prosperaba, el propio Royce no lo hacía. En 1901, sus años de exceso de trabajo y una vida familiar tensa estaban afectando gravemente su salud, que probablemente se había debilitado fundamentalmente por las privaciones de su infancia.
Su médico lo convenció de que comprara un cuadriciclo De Dion como una forma de escapar de la oficina y disfrutar del aire fresco; pero en poco tiempo, la salud de Royce se derrumbó. Un factor importante que contribuyó fue su creciente preocupación de que la empresa se dirigía a problemas financieros; algo que quizás habría tenido un significado particular para él dadas las experiencias de su padre.
La empresa debía su menguante fortuna a la afluencia de maquinaria eléctrica barata, o al menos más barata, de Alemania y EE. UU. que pudo rebajar los precios de Royce. Siempre perfeccionista, el propio Royce no estaba preparado para entrar en una carrera a la baja o comprometer la calidad de sus productos.
Se requería un descanso completo y, finalmente, lo convencieron de que se tomara unas vacaciones de 10 semanas para visitar a la familia de su esposa en Sudáfrica. En el largo viaje a casa, leyó 'El automóvil: su construcción y gestión'. El libro cambiaría su vida y, en última instancia, el mundo.
MEJORANDO LO MEJOR
A su regreso a Inglaterra, Royce, ahora completamente revitalizado tanto mental como físicamente, adquirió de inmediato su primer automóvil, un Decauville de 10 HP. Dado el estado aún lamentable de las finanzas de su empresa, esto podría haber parecido un despilfarro frívolo de fondos preciosos; pero, de hecho, esta compra fue astuta y calculada y, en su opinión, era la clave de la futura prosperidad de la empresa.
La historia suele decir que este primer coche estaba tan mal fabricado y era tan poco fiable que Royce decidió que podía hacerlo mejor. De hecho, su lectura navideña ya había centrado su mente en producir su propio automóvil desde cero; ya había suministrado una cantidad limitada de motores eléctricos para el automóvil eléctrico 'Pritchett and Gold'. Entonces, contrariamente a la sabiduría recibida, eligió el Decauville precisamente porque era el mejor automóvil disponible para él, para desmantelarlo y luego, en su frase más famosa, "tomar lo mejor que existe y hacerlo mejor".
Comenzó construyendo tres autos de dos cilindros y 10 HP basados en el diseño de Decauville. Que él fuera la única persona que creía que esta nueva dirección podría salvar a la empresa es otra señal de su tenacidad y confianza en sí mismo. Igual de importante, su atención al detalle en el diseño y la fabricación, junto con una revisión continua de los componentes después del análisis, establecieron la plantilla de producción que seguiría hasta su muerte.
Estos primeros ejemplos fueron seguidos por el de tres cilindros de 15 HP, el de cuatro cilindros de 20 HP y el de seis cilindros de 30 HP, cada uno de los cuales representó avances significativos en el diseño automotriz. En 1906, dos años después de la fundación de Rolls-Royce, el director gerente Claude Johnson persuadió a Royce para que adoptara una política de "modelo único". En respuesta, Royce diseñó el 'Silver Ghost' de 40/50 HP, el automóvil que se ganó con razón el inmortal apodo de "el mejor automóvil del mundo".
El Silver Ghost demostró el casi extraño instinto de Royce para usar los materiales correctos para los componentes, mucho antes de que el análisis científico pudiera proporcionar datos confiables. También descubrió que las propiedades de los fluidos se alteran con la velocidad, por lo que diseñó el carburador del Silver Ghost con tres chorros que entraban en juego en diferentes aberturas del acelerador, eliminando así los 'puntos planos'.
EN CASA Y FUERA
En 1906 era obvio que la fábrica de Rolls-Royce en Cooke Street en Manchester ya no podía acomodar la producción de automóviles en rápida expansión de la compañía. Rolls-Royce adquirió un sitio en Nightingale Road en Derby, donde Royce diseñó y supervisó la construcción de una nueva fábrica especialmente diseñada. Asumió esta tarea enorme y técnicamente compleja además de su carga de trabajo normal, y exigió sus estándares exigentes habituales de todos los involucrados, incluido él mismo.
Dado el volumen y el ritmo implacables de su trabajo, la segunda crisis de salud grave de Royce en 1911 no fue una sorpresa. Se prescribió nuevamente el descanso, y durante el verano y el otoño, Johnson lo llevó en un viaje por carretera que se extendió hasta Egipto. En el viaje de regreso, se detuvieron en el sur de Francia, donde a Royce le gustó mucho la pequeña aldea de Le Canadel, cerca de Niza. Siempre hombre de acción, Johnson compró una parcela de tierra y encargó una nueva casa para Royce, además de una villa más pequeña para dibujantes y asistentes visitantes. El propio Royce, naturalmente, se interesó mucho en el trabajo de construcción y se instaló en un hotel cercano.
Sin embargo, su salud seguía siendo frágil. Después de una recaída que lo llevó a una cirugía de emergencia en Inglaterra, regresó a la casa ahora terminada para recuperarse. Durante el resto de su vida, pasó (muy sensatamente) los inviernos en Le Canadel y los veranos en el sur de Inglaterra.
Desde 1917, su residencia inglesa fue Elmstead, una casa del siglo XVIII en el pueblo de West Wittering en la costa de Sussex, a solo ocho millas de la actual casa de Rolls-Royce en Goodwood. Elmstead tenía algunas tierras contiguas, donde Royce reanudó su antiguo interés por el cultivo de frutas. Inevitablemente, trajo su deseo de perfección también a esta actividad, y rápidamente se convirtió en un destacado experto en muchos aspectos de la agricultura y la horticultura.
Su vida doméstica en Elmstead arroja más luz sobre su naturaleza perfeccionista, que centró su atención incluso en las acciones más pequeñas de los demás. Por ejemplo, cualquier aspirante a cocinero sería empleado solo si hervía papas de la manera 'correcta', tal como se reprendió a un desafortunado trabajador en las obras de Cooke Street y se le mostró cómo usar una escoba correctamente.