Ruta #101 Cicloturismo, fotografía e historia en Florida
Nuestra ruta #101 de Cicloturismo, fotografía e historia en Florida nos llevará nuevamente a Polk County, en el centro de la península. Aquí recorreremos 121 millas a lo largo de un gran número de ciudades y poblaciones entre las que se encuentran Bartow, la sede condal y Mulberry, donde visitaremos el Phosphate Museum o Museo del Fosfato, en el que veremos infinidad de fósiles extraídos de las extensas minas que rodean la región. Este mineral ha sido el motor de la economía local por más de un siglo y de hecho, el 25% de la producción mundial proviene de aquí. Luego vendrán Lakeland, Polk City, Auburndale, Winter Haven, Haines City, Dundee, Lake Wales, Babson Park, Frostproof, Fort Meade y Homeland. Otras atracciones serán el resort Legoland; Fantasy of Flight, la mayor colección privada de aeronaves; y Spook Hill, una colina en la que los efectos de la gravedad no existen e iremos en dirección ascendente sin dar una pedalada. Lo mismo sucede con automóviles. A lo largo de la ruta el terreno será irregular. Si bien la diferencia en altitud no es muy pronunciada, las subidas y bajadas son constantes. Por otro lado, los paisajes naturales y las estampas en los pequeños y grandes asentamientos serán muy evocadoras. En ocasiones parecerá que hemos viajado décadas hacia el pasado. Un día como hoy en 1863, el ingeniero civil y oficial de la Confederación Walter Gwynn asumía el cargo de comptroller o auditor del Sunshine State. En 1911, era incorporada Winter Haven. En 1925, lo hacía Boca Ratón. En 1955, se fundaba la ciudad de Miramar.Por las calles del downtown en Lake Wales
Polk County Courthouse
En Bartow
Iniciaremos la marcha en Bartow, capital del condado de Polk, un vasto territorio que ya hemos visitado en varias ocasiones anteriores. La villa es conocida como City of Oaks and Azaleas, ciudad de los robles y las azaleas. Se encuentra muy cerca del nacimiento del Peace River o Río de la Paz, que fue la denominación original dada por los exploradores españoles en el siglo XVI. Durante años los alrededores estuvieron habitados por grupos nativos, muchos de los cuales perecieron tras el contacto con los europeos. En la década de 1810 existía aquí una comunidad de Seminoles negros llamada Minatti, compuesta en su totalidad por esclavos escapados de las plantaciones en Georgia y las Carolinas, gracias al famoso Underground Railroad. Estos eran aliados de los grupos indios de la confederación Creek. De hecho, todos eran Seminoles por la corrupción fonética de la palabra cimarrón, al ser usada por los angloparlantes. En el periodo de las guerras entre esta tribu y el gobierno federal, de 1814 y 1858, se decidió recluirlos en una gigantesca reserva en el centro peninsular, sin acceso al mar. Sin embargo, en 1830, el presidente Andrew Jackson promovió y firmó el Indian Removal Act, una ley por la cual los indios serían deportados hacia los territorios situados al oeste del Mississippi. El primer asentamiento de blancos se fundó en 1851 con la llegada de Redding Blount. Fue llamado Fort Blount.Main Street en Bartow, un día nublado
Main Rd en Bartow
Peace River
Luego, el prominente ganadero Jacob Summerlin se haría con el control y más tarde donaría las tierras en las que se construyó el Courthouse, las cortes y edificio del gobierno condal, al igual que dos iglesias y una escuela. Polk County fue creado en 1861 en honor al presidente James Knox Polk aunque la legislatura estatal no tenía decido aun su cabecera. Por el contrario, se había determinado una denominación: Reidsville. En 1867, el pueblo fue renombrado en memoria de Francis F. Bartow, el primer oficial Confederado en morir al estallar la guerra civil americana. El ferrocarril llegó en 1885 de la mano del Florida Southern Railroad y otros que le siguieron como el South Florida Railroad. Estos serían absorbidos por el Plant System, convirtiéndose primero en la Atlantic Coast Line y posteriormente en la Seaboard Coast Line, nombres históricos en la época dorada del transporte de pasajeros en la costa este del país, que ayudaron al Sunshine State a ser un paraíso al que todos querían visitar. CSX Transportation heredó estas infraestructuras y el enorme entramado de vías se utiliza en gran medida para la carga del fosfato y los cítricos, que son principalmente las industrias que predominan aquí. Hoy Bartow tiene una población cercana a los 20.000 habitantes pero se espera que se duplique en los próximos diez años debido a nuevos proyectos inmobiliarios.Equipamiento ferroviario en el Mulberry Phosphate Museum
En el museo de Mulberry
Por el camino
Sobre la bicicleta, iremos hacia el oeste sobre la East Main Street desde su intersección con el Holland Parkway, que es a su vez la US 17 y la State Road 35. Así transitaremos por el casco histórico, que al igual que todos los puntos que visitaremos en esta travesía, contiene en su mayoría edificios construidos a principios del siglo XX. Estos albergan restaurantes, tiendas y multitud de oficinas de abogados. Pronto alcanzaremos las cortes del condado. Además, veremos el Florida Citrus Department, encargado de investigar, comercializar y regular la industria de la naranja en el estado peninsular. Sobre el asfalto, la urbe dará paso a una zona suburbana e inmediatamente industrial. Para continuar en dirección oeste, nos incorporaremos a la izquierda al Van Fleet Dr/SR 60, desde la que podremos ver infinidad de canteras de fosfato, rodeadas de enormes diques de tierra. En las imágenes del satélite, se puede apreciar un área gigantesca que se extiende hacia el sur salpicada por los lagos artificiales de los que se extrae el mineral. Desde finales del siglo XIX hasta la década de 1960, muchas comunidades fueron establecidas por las compañías mineras. Algunos contaban con oficina postal, iglesias y escuelas. Hoy son pueblos fantasma por los que pasaremos sin darnos cuenta. En este estrecho de carretera de apenas nueve millas están Armour, antiguamente Morris, fundado por la Morris Fertilizer Company y la Armour & Co., que operó de 1919 a 1961; Ridgewood, de 1912 a 1945; Prairie, de 1899 a 1945; Pebble, de 1890 a 1903; o Bone Valley, de 1891 a 1902.S Florida Avenue en Lakeland
Polk Theater en Lakeland
Hangares en Fantasy of Flight
Enseguida llegaremos a East Mulberry y a continuación a Mulberry, donde la SR 60 es llamada Canal Street. Una vez en la Church Avenue/SR 37, giraremos a la derecha en dirección norte. Cerca de este cruce de caminos se encuentra el Mulberry Phosphate Museum, un pequeño museo que cuenta con una increíble colección de fósiles descubiertos gracias a la actividad minera e incluye grandes paquidermos, felinos gigantes y animales marinos. De aquí le viene el sobrenombre a la región, Bone Valley o Valle de los Huesos. Esto se debe a que en diferentes eras geológicas, lo que actualmente es Florida, ha estado incluso totalmente sumergida bajo el océano. El recinto ocupa la antigua estación de trenes y posee además material ferroviario como una locomotora de vapor que estuvo sumergida en una cantera por espacio de casi un siglo. La historia moderna de Mulberry se remonta a los años de 1840. Por entonces, la industria maderera era la principal fuente de supervivencia. Sin nada que envidiar a cualquier película del oeste americano, la vida en el emplazamiento era dura y violenta. La oficina del Sheriff estaba en Bartow, por lo que la ley era administrada por sus ciudadanos, generalmente a balazos. Los depósitos de fosfato del Peace River fueron descubiertos en 1886, trayendo la bonanza económica a un lugar que ni siquiera tenía nombre. Este le fue dado en 1889 por los empleados del ferrocarril, ya que a modo de referencia usaban un gran árbol de mora, Morus rubra. De sus ramas colgaron multitud de ahorcados y también hubo linchamientos a afroamericanos. El enclave fue incorporado en 1901 y hoy cuenta con 4.000 residentes. La cadena de tiendas Badcock Home Furniture fue fundada aquí en 1904.Main Street en Lakeland
En las zonas rurales
En Auburndale
Al salir de la localidad pasaremos por los CDPs o Census Designated Places de Willow Oak, Fuller Heights, Lakeland Highlands y Medulla, de 4.900, 8.700, 12.500 y 8.900 moradores respectivamente. Este último distrito fue primigeniamente designado con la denominación Spring Hill y tuvo una oficina postal desde 1881 a 1909. A lo largo de la línea férrea que nos acompaña en el lado izquierdo del camino, también hubo otros desaparecidos asentamientos mineros: Tancrede, de la Société Franco-Américaine de Phosphates de Medulla, que operó de 1906 a 1940; y Christina, fundado por la Medulla Phosphate Company, existiendo de 1907 a 1920. De vuelta al terreno, el paisaje ahora será totalmente urbano mientras nos acercamos a la ciudad de Lakeland o "Tierra de Lagos," la más grande y populosa del condado. En efecto, está situada entre más de 40 balsas de agua. No obstante, en las próximas 50 millas, veremos más de un centenar de estos accidentes geográficos. Al arribar al Downtown o centro de Lakeland, empezaremos a apreciar las características edificaciones antiguas como el Polk Theatre y los numerosos lagos, entre los que están el Somerset, Wood, John, Bentley, Walkins, Hollingworth, Hunter, Morton, Horney, Bonnet, Wire, Mirror o el Parker. En ellos habitan gran cantidad de cisnes, con una historia particular. Los primeros de estos animales aparecieron aquí alrededor de 1923 pero con el tiempo, fueron erradicados por alligators y otros depredadores. En 1954, un ciudadano local escribió una carta nada menos que a la reina Isabel de Inglaterra y esta envió dos cisnes de la casa real. Actualmente, casi todas estas aves en la ciudad son descendientes de aquellos de "Sangre azul."Commonwealth Ave y Broadway Blvd en Polk City
En Winter Haven
Dundee Town Hall
Tras diez millas y media, la SR 37 se llamará S Florida Ave, en la E Main St iremos a la derecha y enseguida a la izquierda en la Massachusetts Ave, que al salir de la urbe se convertirá en el Lakeland Hills Blvd/SR 33. La carretera irá ondulando primero al norte y posteriormente al este, al tiempo que llegaremos a Polk City, por la que ya pasaramos durante la ruta #92. Fue incorporada en 1925 y bautizada así tras el condado. Aquí la vía lleva la denominación Commonwealth Ave. A partir de ahora los lagos y las colinas serán una constante. En la CR 557/Broadway Ave nos incorporaremos hacia el este, por la que pronto alcanzaremos la ciudad de Auburndale, conectada con Polk City por el TECO-Auburndale Trail, también recorrido durante la travesía #92. En este tramo veremos Fantasy of Flight, la mayor colección privada de aeronaves, que supera en unidades a las flotas aéreas de muchos países, incluyendo la Royal Air Force Británica. Por su parte, Auburndale fue fundada en 1880 for Frank Fuller como Sanatoria. Fue renombrada por habitantes de Auburndale Massachusetts. Sobre la bicicleta, iremos al sur en la County Road 559/Polk City Rd hasta el lago Ariana en Auburndale. Entonces giraremos a la izquierda en el Lake Ariana Blvd, siguiendo la misma calle y sus giros a través del downtown hasta la Magnolia Ave/US 92. En esta iremos a la izquierda por apenas 500 metros antes de ir a la derecha en el Havendale Blvd/SR 544. En otra milla más, nos desviaremos al sur por la 34th St NW y al este en la Avenue G NW. Este enclave es el CDP de Inwood, de unos 7.000 habitantes.Al pasar por Winter Haven
En Lake Wales
Spook Hill
Más adelante, iremos a la izquierda en el N Lake Howard Drive, rodeados por los impresionantes lagos Deer, Cannon, Mirror, Spring, Maude, Silver, Martha y el homónimo Howard. Así atravesaremos la villa de Winter Haven, de 37.700 moradores. Durante la década de 1850, el gobierno condujo la exploración y documentación de la topografía del lugar, de la mano de los agrimensores Henry Washington y John Westcott. En 1883, el coronel Henry Haines completó la línea férrea a través de la zona, parte del Plant System. El enclave era llamado Harris Corners, por una tienda de igual nombre. El promotor inmobiliario P. D. Eyclesheimer, quien parceló la comunidad entre 1884 y 1885, lo rebautizó con la denominación actual, ya que "Refugio Invernal" era más atractivo para los norteños. El Legoland Resort Florida y sus parques temáticos se encuentran al sur de la urbe desde 2011. Además, la cadena de supermercados Publix se fundó aquí en 1930. Sobre el terreno, iremos a la izquierda en la Ave D NW y nuevamente en la 3rd St NW. En la US 17/6th St NW giraremos en dirección norte hasta su fusión con la US 92. A estas alturas estaremos entrando en Lake Alfred. Cuando el South Florida Railroad llegó a esta área en 1883, había tenido varios nombres como Fargo, dado por los habitantes de Dakota del Norte que vinieron huyendo del frío. Posteriormente pasó a ser Chubb y Bartow Junction. Fue renombrado tomando la designación del mayor lago del emplazamiento, que a su vez viene de Alfred Parslow, constructor junto a William Van Fleet del Jacksonville, Tampa & Key West Railroad. Se le conoce igualmente con el apelativo: City of the Hundred Lakes, Ciudad de los Cien Lagos.Lake Howard en Winter Haven
Estación de Lake Wales
Vista de la Scenic Highway
La US 92/US 17 tendrá infinidad de nombres en el siguiente tramo, algunos serán Lake Shore Way y Alfred St, continuando hacia el este hasta pasar la US 27, momento en el que entraremos en Haines City. Originalmente fue llamada Clay Cut, cuando se fundó a la vera del South Florida Railroad del que el coronel Henry Haines era uno de sus mandatarios. El cambio de denominación hizo que finalmente los trenes se detuvieran aquí. Con más de 20.500 habitantes es la tercera ciudad más poblada del condado. También se le conoce como Gateway of the Scenic Highlands o Entrada a las Escénicas Tierras Altas, ya que ahora pedalearemos a lo largo del Lake Wales Ridge, la cordillera más alta de la península. Sin embargo, los puntos más elevados no superan los 100 metros sobre el nivel del mar. La carretera pasará a ser la Old Haines City-Lake Alfred Hwy/Old Dixie Hwy/E Hinson Avenue, hasta después de pasar el Lake Tracy. A continuación nos desviaremos a la derecha en la S 10th St/SR 17, donde comenzará en efecto el recorrido escénico entre inmensos campos plantados con naranjas, los más que abundantes lagos y las pequeñas pero sucesivas colinas que añadirán algo de dificultad a esta larga ruta. Junto al Lake Hamilton encontraremos la villa homónima, que data de 1913. Se autodenomina The Top of Florida, la Cima de Florida y contiene 1.400 residentes.City Hall en Winter Haven
Antiguo City Hall
En la Scenic Hwy
Un poco más adelante estará Dundee, donde iremos a la izquierda en la Main St, aunque seguirá siendo la SR 17 Scenic Highway. Dundee toma su nombre de la ciudad escocesa. Fue establecida en 1911 por William W. Shepard, de la Florida Highlands Company. Situada igualmente sobre una de las múltiples líneas de ferrocarril, obtuvo su oficina postal en 1912 y la incorporación en 1925. La siguiente localidad es Waverly, a la que llegó en 1882 W. D. Campbell, la homónima villa neoyorquina. También se llamó Buffalo Ford. Más al sur, nos toparemos con Lake Wales, urbe ya visitada durante la ruta #91. Fue establecida alrededor de 1911 junto al lago Wailes. Curiosamente, en 1879, el agrimensor Sydney Irving Wailes se encontraba documentado la zona cuando decidió rebautizar el entonces Watts Lake, con su apellido. Aquí iremos a la izquierda en la Burns Ave y en menos de media milla volveremos a ir a la derecha en la 5th St, la llamada Spook Hill. Esta ha sido una de esas rarezas floridanas durante generaciones. En un punto de la misma hay una línea blanca en la que tanto automóviles o en este caso, bicicletas, se pueden detener a ver de manera asombrosa como subimos la pendiente sin dar una pedalada. Todo un desafío a la gravedad que no es más que una ilusión óptica, ya que aunque parezca lo contrario, iremos hacia abajo en lugar de hacia arriba. Después de esta experiencia, tomaremos la Dr J. A. Wiltshire Ave, regresando a la Scenic Hwy, a la que nos incorporaremos en dirección sur.Mural en Lake Wales
Reedy Lake
En downtown Frostproof
Por aquí podremos apreciar los antiguos inmuebles del downtown, incluyendo la estación de la Seaboard Coast Line, que es hoy un museo. En las afueras de la villa el paisaje no varía, extensos naranjales y lagos. Junto al Lake Easy se sitúa Highland Park, una diminuta comunidad de apenas 250 habitantes. La Scenic Hwy se desviará al este alrededor del Crooked Lake, donde estará el CDP de Crooked Lake Park, con 1.700 almas. Cuando la carretera gire al sur en la costa opuesta del lago, encontraremos Babson Park. Esta se llamó en un principio Crooked Lake, hasta que en 1923, el financiero Roger Babson se hiciera con las tierras. La denominación cambió dos años más tarde. En la costa austral veremos otro pueblo, Hillcrest Heights, establecido en 1917 como Lakeside Club, un resort y asociación de Golf. Entre las personalidades que pasaron por aquí están Robert Tyre "Bobby" Jones Jr, creador del club y del torneo Masters de Augusta o George Herman "Babe" Ruth Jr, mítico jugador de los Yankees. A continuación arrivaremos a Frostproof, rodeada por el Reedy Lake al este y el Clinch al oeste. Precisamente, en 1850 el ejército estableció junto a su orilla el fuerte militar Fort Clinch, aunque fue abandonado al poco tiempo. Los colonos homesteaders comenzaron a llegar en los años de 1880 y pronto surgió Keystone City, topónimo con el que W. H. Overocker pretendía fundar su posta de correos en 1892. No obstante, la autoridad postal no aprobó la denominación por ya existir una similar. Joseph Washington Carson sugirió Frostproof, que literalmente significa "A prueba de heladas," para atraer a nuevos residentes con la premisa de que sus cultivos no iban a ser afectados por el frío durante los inviernos. Overocker propuso Lakemont. Entonces Carson se ofreció para entregar la documentación en una localidad vecina y cambió el nombre del lugar a su conveniencia durante su travesía. Así todo, las heladas de 1894-95, destruyeron todas las cosechas.Antigua estación de Lake Wales en la Florida State Road 17 Scenic Hwy
Estación de Frostproof
En Fort Meade
Una vez que dejemos Frostproof atrás, giraremos a la derecha en Fort Meade Rd/Hickory Avenue/SR 630A/US 98, escoltados por el Lake Clinch al norte y el Silver Lake al sur. En este estrecho del camino pasaremos fugazmente, por Pittsburg, un antiguo pueblo minero fundado por habitantes de Pittsburgh en Pennsylvania. Luego estará Midland, establecido en la segunda mitad del siglo XIX entre el Crooked Lake y el Lake Buffum. Daniel Stokes fue el primero en obtener tierras mediante el Homestead Act de 1862. Es una villa fantasma por la que hoy pasa el Florida Midland Railroad. El siguiente enclave es Bereah, también considerado un Ghost town, colonizado alrededor de 1860. Fue llamado Bareah hasta que en 1918, su oficina postal cerró definitivamente. La zona es famosa por unas misteriosas luces que según testigos, salen del bosque al anochecer. Al cruzar el Peace River alcanzaremos Fort Meade, comunidad más antigua de Polk County. Originalmente se le conoció como The Deadening, porque en un gran espacio junto al río, los árboles habían muerto. Surgió en 1849 a la vera de un camino militar trazado de costa a costa entre Tampa y Fort Pierce. El encargado de la creación de la ruta fue el teniente George Meade. En 1864 el emplazamiento fue destruido por las fuerzas de la Unión. En 1909 fue incorporada y en la actualidad es hogar de unas 5.800 personas. El último tramo de nuestra aventura será yendo al norte por la US 17/SR35/Charleston Ave. En este espacio, transitaremos junto a Pembroke, otra villa minera desaparecida, controlada antaño por la Compagnie Générale de Phosphates de la Floride. Finalmente pasaremos por Homeland, anteriormente Bethel. Entonces, solo nos restarán cinco millas para completar esta ruta cicloturística en el mismo punto en el que empezó.Iglesias en Fort Meade