Ruta #84 Cicloturismo en Florida
La ruta #84 de cicloturismo en la Florida nos lleva esta vez al oeste de los condados de Palm Beach y Broward en los que transitaremos entre el delicado límite que separa las ciénagas de las zonas agrícolas y suburbanas que fue erigido en forma de barrera a partir de 1949. Partiremos desde la parte más occidental de Lake Worth a la altura del South Florida National Cemetery en el que reposan miles de miembros del ejército estadounidense fallecidos o no en combate. Luego iremos hacia el sur acompañados por la US 441 rodeados por plantaciones de vegetales a un lado y lujosas urbanizaciones surgidas en las últimas décadas al otro. La siguiente parte del recorrido será sobre los diques de tierra de la WCA 1/Arthur R. Marshall National Wildlife Refuge hasta conectar con la Water Conservation Area 2 en la que atravesaremos las secciones 2A y 2B sobre el Levee L35B que termina junto a la US 27 en el Sawgrass Recreation Park. En esta parte además de ver la flora y fauna típica del Sunshine State podremos admirar las remotas cabañas aun existentes dentro de los pantanos y nos cruzaremos con decenas de airboats o aerodeslizadores repletos de turistas. Finalizaremos en el pueblo fantasma de Andytown, frente a la ciudad de Weston, donde se cruzan la US 27 y la interestatal 75. En total serán 83 millas de ida y vuelta. Un día como hoy en 1842 el congreso aprobaba el Armed Ocupation Act por el cual una persona que cultivara al menos cinco acres en el este o sur de la península recibiría 160 acres y provisiones por un año a cambio de defender el territorio de los rebeldes Seminoles. En 1984 el carguero chipriota Wellwood encalló en el Molasses Reef, el único arrecife coralino de los EEUU. En los doce días que duró la operación de rescate más de 19.000 pies cuadrados fueron destruidos.
Vista panorámica del South Florida National Cemetery
Casas de campo
Zonas agrícolas
El primer punto de la travesía será el South Florida National Cemetery que está situado exactamente en el 6501 South State Road 7 que es al mismo tiempo la US 441 en el oeste de Lake Worth en Palm Beach County. Este es el quinto cementerio nacional de la península y el 125° de todo el país. Históricamente los alrededores han sido campos de cultivo que paulatinamente han ido desapareciendo en beneficio de la expansión de las áreas urbanas aunque también en cierta medida a la conservación de espacios naturales. Estos terrenos fueron adquiridos en 2002 por la administración federal y en 2007 abría al público aunque no fue hasta marzo de 2008 cuando se inauguró oficialmente. Al entrar al recinto iremos viendo los varios centenares de lápidas de mármol blanco que se alinean casi hasta el infinito en contraste con el verde y cuidado césped. Si prestamos atención a las inscripciones veremos detalles como en qué guerra participaron, a cuál cuerpo de ejército pertenecían o la religión profesada por los que allí descansan.
Dique L40 en el Arthur Marshall WMR, ideal para el ciclismo todoterreno
Áreas boscosas
Alligator
Siguiendo toda la calle principal del camposanto desembocaremos nuevamente en la 441 sobre la que giraremos hacia el sur. Al oeste tendremos algunos ranchos y casas de campo entre grandes plantaciones y granjas con animales. En el lado este se agolpan multitud de urbanizaciones lujosas que se van sucediendo una tras otra en el extremo occidental de lugares ya visitados en rutas anteriores como Boynton Beach o Delray Beach. También a nuestra derecha aparecerán porciones del Strazzulla Tract que es un área protegida que perteneció a Phillip Strazzulla quien antes de dedicarse al lucrativo negocio inmobiliario poseía grandes campos de cítricos que han sido reconvertidos por el South Florida Water Management District en bosques autóctonos. Habiendo recorrido aproximadamente unas seis millas giraremos a la derecha en la Lee Road y pronto entraremos en el Arthur R. Marshall/Loxahatchee National Wildlife Refuge. Al final de la calle encontraremos un boardwalk o plataforma para pescar o pasear y la tienda para alquilar canoas y kayaks. El asfalto termina y llegará el momento de transitar sobre los diques de tierra entre las ciénagas.
Plataforma o boardwalk en el Loxahatchee NWR
Estampas del camino
Estructuras de control del agua
Iremos en dirección sur sobre el L40/Lee Way adentrándonos ya en la quietud solamente interrumpida por los insectos, los cantos y aleteos de pájaros o el nado de los caimanes en las aguas del canal u ocultos entre el herbazal. Los vehículos a motor tienen vedado el paso permitiendo a caminantes y ciclistas viajar con tranquilidad. Esta reserva natural es al mismo tiempo la Water Conservation Area 1, una de las zonas pantanosas menos castigadas por el hombre de los Everglades originales. Entre sus casi 220 millas cuadradas habitan hasta 260 especies de aves e infinidad de reptiles, anfibios y mamíferos como los bobcats o la pantera de la Florida. Fue inaugurado en 1951 gracias al Migratory Bird Conservation Act, una ley redactada con el propósito de proteger el hábitat de las aves migratorias. Como todas la WCAs es gestionada por el SFWMD en conjunto con el U.S. Fish and Wildlife Service, la agencia de pesca y vida salvaje de los Estados Unidos. A lo largo de este tramo en el que aun no hemos dejado atrás por completo la civilización estaremos pasando a la vera de lugares habitados de los que vemos tras densas arboledas las casas, los recintos y circuitos hípicos o los magníficos campos de golf que limitan con el refugio.
Zonas colindantes entre la naturaleza y los asentamientos humanos
Pescando en el canal
Great Blue Heron
Entre estos enclaves se encuentran, Hamptons at Boca Raton, Boca del Mar, Boca Pointe, Sandalfoot Cove, Sunshine Parkway con cerca de 138.000 residentes, Whisper Walk con unos 5.000 y Mission Bay con 3.000, todos ellos al oeste ya de la villa de Boca Ratón. Otras parcelas de tierras están marcadas por calles sin asfaltar en las que nunca se llegó a construir ninguna vivienda a causa del estrepitoso final de la última burbuja inmobiliaria que paralizó muchos proyectos para bien o para mal. Tras unas doce millas y media en las que el camino va desviándose progresivamente hacia el oeste, llegaremos a la entrada sur del parque situada en la Loxahatchee Road en las cercanías de Parkland, por donde pasáramos durante la ruta #37. Aquí está el Loxahatchee Everglades Tour en el que durante todo el día ofrecen paseos en airboats a través del mar de sawgrass, las altas hierbas que cubren el horizonte de los everglades. En el lado contrario tendremos el Fran Reich Preserve o Hillsboro Site 1 que es otro buffer o área de transición entre la ciudad y los pantanos. Originalmente este antiguo terreno agrícola iba a ser destinado como vertedero aunque finalmente las autoridades condales tuvieron que cejar en su empeño por obra fundamentalmente de Fran Reich y un grupo de ciudadanos.
Ciénagas en el sureste de la Florida
Cabañas entre las ciénagas
Entrada al L36
A partir de ahí seguiremos nuevamente hacia el sur aunque este tramo del dique se llamará L36. Tras una milla y media entraremos a Broward County y el paisaje continuará siendo muy similar. En el este ahora pasaremos por fuera de los límites de otras ciudades como Coral Springs o Tamarac, visitadas en la ruta #62 y enseguida aparecerá el Sawgrass Expressway, la autopista estatal 869. A nuestra derecha comenzaremos a avistar grandes cabañas y resorts de cazadores enclavadas en medio de las oscuras aguas pantanosas y la vegetación, solamente accesibles a través de embarcaciones. Ocho millas y media en dirección sur y tomaremos otro dique hacia el oeste, el L35B y ahora sí estaremos alejándonos completamente de cualquier zona poblada. En este condado, la red de pistas por la que pedalearemos se llama Conservation Levee Greenway. Aparte del camino por el que iremos y las espaciadas estructuras de control de las aguas que son el único indicio de la presencia humana, nos veremos rodeados por uno de los ecosistemas más hostiles del planeta en el que la supervivencia es difícil y no menos peligrosa.
Canal exterior de la WCA 1 desde una de tantas plataformas para la medición de las aguas y su calidad
En el dique L35B
Softshell Turtle
Nos moveremos entre los dos sectores en los que se divide el Everglades Wildlife Management Area / WCA 2A y la WCA 2B, cuya superficie total es de 210 millas cuadradas. Casi todo el agua almacenada aquí proviene de la Everglades Agricultural Area situada más al norte y surgió en los años de 1960 para proveer protección a las áreas urbanas contra las frecuentes inundaciones dadas las características de la Florida. Sin embargo, la contaminación por fertilizantes agrícolas es un problema que aun está lejos de ser resuelto y afecta a todo el entorno. Igualmente la construcción de estas barreras también interrumpió el flujo natural de los ríos ocasionando desequilibrios en los diferentes hábitats que con el tiempo han sido corregidos gestionando mejor los diferentes espacios y permitiendo con la ayuda de sofisticados ingenios tecnológicos que el líquido elemento llegue eficientemente a todas partes. No obstante, notaremos cómo el lado norte es inmensamente más húmedo que el contrario.
Dique L35B hacia el oeste. A la izquierda la WCA 2A y a la derecha la WCA 2B
Sawgrass Recreation Park
White Egret
Once millas después alcanzaremos el Sawgrass Recreation Park que está situado en el 1006 de la U.S. Highway 27 en Weston. Sin embargo, por ahora estaremos realmente alejados de la civilización aunque sin duda, en un lugar muy frecuentado. El parque fue fundado en 1988 y la actividad principal son los paseos en grupo a través de los pantanos. También es posible alquilar embarcaciones e incluso existen rampas para botar las de los visitantes. La más impresionante de las atracciones es no obstante la exhibición de animales silvestres que incluye lobos y leopardos con melanismo o exceso de pigmentación oscura que es lo que comúnmente se conoce como "Panteras negras." La organización encargada de proveer las criaturas se llama Predators Unlimited y se dedica a dar asilo a grandes depredadores retirados de espectáculos o criados por el hombre y que son incapaces de vivir por sí solos en la naturaleza. Por su parte, Weston es otra comunidad fundada en 1996, donde el nivel de vida es bastante elevado. Tanto es así, que a pesar de sus 65.000 habitantes, la ciudad está en el puesto decimonoveno entre todas las localidades del país con mayores ingresos económicos. Aquí existen restos arqueológicos de más de 8.000 años de antigüedad y un mound o plataforma de los Indios Tequesta, que levantaban estos promontorios a base de conchas marinas y moluscos para evitar las inundaciones y a la vez llevar a cabo ceremonias religiosas. Entre los habitantes notables de esta población encontramos estrellas del presente y el pasado del deporte como Hanley Ramirez, Jeff Conine, Sugar Ray Leonard, José Canseco, Al Leiter, Bartolo Colón, Angelo Dundee, Dudley Hart, Grant Campbell o la Miss Universo de 1986, la venezolana Barbara Palacios.
Llegando al Sawgrass Recreation Park desde el L35B
Vestigio de Andytown
Mariposa
De regreso a la US Highway 27, giraremos a la izquierda y recorreremos algo más de dos millas hasta toparnos con la I-75, hasta el antiguo emplazamiento de Andytown. Su historia comienza en 1947, cuando Andy Poulus, un camionero proveniente de Philadelphia, se detuvo casualmente en la zona a tomar un café en la pequeña tienda existente en la entonces State Road 84 y la propia carretera 27. Se dice que al día siguiente, volvió con $50.000 dólares y adquirió los diez acres de terreno que conformarían un pueblo que llegó a crecer considerablemente. Incluso fue incorporado en 1951. Poulus murió en 1972 durante un viaje a su Grecia natal, lugar al que no regresaba desde que tenía diez años de edad. En 1979, con motivo de la construcción de la autopista interestatal, los terrenos fueron expropiados y el enclave demolido, quedando completamente olvidado. Visto esto, ahora solamente nos quedará regresar hasta el Florida National Cemetery para dar por concluida nuestra travesía de cicloturismo por el Sunshine State.
Llegando a Andytown