Ruta #85 Cicloturismo en Florida
A pocos días de cumplirse el tercer aniversario de esta aventura de cicloturismo en la Florida recorreremos 57 millas de ida y vuelta por la llamada "Costa del tesoro" en los condados de Martin y Saint Lucie. Partiremos justo desde la línea que separa ambos territorios en la orilla continental del Indian River al que los primeros exploradores españoles llegaron hace ya cinco siglos y donde encontraron pueblos como los extintos Ais o los Jeaga. En este tramo circularemos hacia el norte por una estrecha y ondulante carretera por pequeñas localidades costeras como Walton, Eden, Ankona o Eldred y espacios naturales como el Savannas Preserve State Park entre espectaculares casas antiguas y las vistas del ancho rio. Luego nos dirigiremos al oeste sobre la Midway Road atravesando espacios más populosos como Indian River Estates, White City y River Park hasta encontrar el rio Saint Lucie tras el cual las edificaciones comienzan a estar más espaciadas entre si y vamos viendo algunas fincas y un panorama campestre y más pausado en contraste con el ruido y el tráfico de la urbe. Por último iremos en dirección suroeste mediante la Glades Cut Off Road que acompaña a las vías de la Florida East Coast Railroad a lo largo de varias millas a través de ranchos con ganado, plantaciones, bosques y asentamientos exclusivos como el PGA Village, Tradition o las antiguas estaciones del ferrocarril en Carlton, Cana o Bluefield, situadas sobre las extensas llanuras de Allapattah Flats. Esta es probablemente una de las rutas más peligrosas hasta la fecha ya que ninguno de los caminos cuenta con carriles para bicicleta y los límites de velocidad son elevados. Un día como hoy en 1862 el tercer regimiento de infantería de la península llega a Chattanooga, Tennessee bajo el mando de William S. Dilworth durante la guerra civil. En 1868 Simon B. Conover se convierte en tesorero del estado. En 1943 el hotel Breakers de Palm Beach es usado como hospital para tratar a los oficiales heridos en combate. En 1967 la laureada nadadora Pamela Jean Kruse de la ciudad de Ft. Lauderdale establece el récord mundial de los 200 metros libres dejándolo en 2'09"7.
Muelle en el Indian River justo al inicio de la ruta. Enfrente las Barrier Islands
Viviendas en la Indian River Dr
Frente al rio Indio
Volvemos pues a la Treasure Coast, llamada así precisamente por ser el lugar en el que desaparecieron debido a un huracán en 1715 once de los doce barcos cargados de oro y plata que habían zarpado de La Habana con destino a España. Esta vez iremos por la orilla oeste del Rio Indio, la impresionante laguna intracostera de 121 millas de extensión que nos acompañará a nuestra derecha en el primer tramo de la ruta. El punto de partida será la NE County Line Road que divide los condados de Martin, al que dejaremos detrás enseguida al comenzar el avance en dirección norte sobre la South Indian River Drive, ya en Saint Lucie County. Este lugar, desde el que podremos contemplar infinidad de embarcaderos y la otra ribera de las Barrier Islands repleta de hoteles y apartamentos en la lejanía se llama Skyline Park y está a su vez en Jensen Beach, la cual visitamos durante la ruta #65. Sin embargo, el paisaje aquí es más tranquilo, las espaciosas y antiguas viviendas de las que algunas tienen más de un siglo de existencia son numerosas y se encuentran enclavadas entre jardines y arboledas. El camino es estrecho, carente de arcén y tiene ligeras subidas y bajadas. Las aguas del Indian River quedan algunos metros por debajo tras un abrupto corte.
Indian River Drive hacia el norte en Walton
En las villas costeras
Embarcaderos
Las diminutas villas costeras se irán sucediendo una tras otra sin más respiro que la verde vegetación y los parterres impolutos por espacio de unas nueve millas sin alterar la paz reinante, a pesar del relativamente calmado tráfico de automóviles. Al oeste de las mismas, estarán las vías férreas de la FECR y la reserva de Savannas que veremos más adelante. Un pequeño cartel al lado de la vía será la única indicación de que hemos pasado de un pueblo a otro. El primero será Walton, al que bautizaron así alrededor del año 1900 en honor a Izaak Walton, un escritor y pescador inglés del siglo XVII más conocido por la obra The Compleat Angler. Pese a nunca haber pisado estas tierras esta figura está inscrita en el Hall de la fama nacional de la pesca de agua dulce en los Estados Unidos. Anteriormente el emplazamiento fue llamado Tibbals por haber sido el lugar en el que el pionero L. P. Tibbals tenía sus plantaciones. En la zona encontraremos además la Walton Scrub Preserve, una pequeña reserva natural del ecosistema Scrub o breñal típico de Florida en el que crecen principalmente coníferas y el suelo es arenoso. En ella está la sede del ORCA, la asociación de investigación y conservación oceánica.
Detalle de las vías de la FEC
Subidas y bajadas en la calle
Grulla
A continuación alcanzaremos Eden, que es como nombró la villa el capitán Thomas Richards comparándolo con el jardín bíblico por su belleza y paisajes asombrosos. Oriundo de New Jersey donde se dedicaba a fabricar embarcaciones estableció aquí cultivos de piña y llegó a tener su propia estación y ramal de ferrocarril que se internaba en el rio mediante un muelle de casi 1.500 pies para un mejor acceso a los cargueros que transportaban sus productos a los mercados del país. Existe un exquisita colección de cartas escritas por su mujer Lucie entre 1880 y 1888 que ha sido publicada por uno de sus descendientes y en ellas se cuenta de primera mano la experiencia de vivir en tan remoto e idílico paraje. En la misma área estuvo la Edenlawn Plantation regentada por William Merwin de Connecticut. El negocio de las ananás se hundió tras la primera guerra mundial y el sitio se utilizó para plantar helechos y otras especies ornamentales. Ya en la década de 1950 la finca se convirtió en uno de los más famosos restaurantes de la región.
Mirando en dirección sur entre las antiguas casas frente al Indian River
Tienda histórica en White City
En el estuario
Seguidamente aparece Ankona que fue habitada primeramente por el doctor John Fletcher Ankeny hacia 1883. Su hermano Rollin Valentine llegaría en 1902. A estas alturas si miramos hacia el este podremos ver la gigantesca central nuclear de Saint Lucie y las enormes torres metálicas que sostienen las líneas de alta tensión bajo las que cruzaremos alrededor de las 6,5 millas de travesía. Lo último que aparece en este diminuto asentamiento es el curioso Palms Cemetery y otro escondido cartel que nos anunciará una nueva localidad: Elred. Fundado por Lucius Elred en 1879 este pueblo surgió de igual manera como una aventura agrícola. Pronto terminará nuestra andadura por esta calle cuya nomenclatura alternativa es County Road 707 y que antaño fue la legendaria Dixie Highway, la US 1. Una vez llegados a la Midway Road giraremos a la izquierda cruzando las vías de la Florida East Coast Railroad y la Savannas Recreation Area que queda enclavada en el parque estatal del mismo nombre.
Central nuclear de St Lucie
En Midway Rd
Mezquita en White City
La Savannas Preserve State Park es un ecosistema de sabana de unos 7.000 acres de extensión salpicado por lagos y áreas pantanosas en las que habitan especies animales protegidas como el Scrub Jay o la Gopher Tortoise. Además contiene cerca del 90% remanente de los Fragant Prickly-Apple o Harrisia Fragans un cactus endémico de la península en serio peligro de extinción debido a la siempre constante construcción y desarrollo humano en el Sunshine State. En sus lagunas nadan los omnipresentes caimanes y por sus arenosos caminos es frecuente ver abundante vida silvestre especialmente aves de gran porte como la grulla o Sandhill Crane. A comienzo del siglo XX este era el único punto del condado en el que los afroamericanos podían reunirse con fines recreativos y así surgió la ya desaparecida población de Calabash en la que igualmente florecían los casinos, bares y burdeles. Se dice que la música y el ambiente festivo era escuchado en millas a la redonda. No obstante, tras los rumores de que entre sus residentes había numerosos proscritos y forajidos del norte, el Sheriff organizó una turba que terminó quemando por completo el lugar y deteniendo a todos los presentes.
Otra de tantas magníficas edificaciones en el primer tramo del recorrido
St Lucie River
Nenúfares en el rio
Según avanzamos ahora hacia el oeste la vegetación va perdiendo terreno paulatinamente mientras nos internamos en Indian River Estates, una comunidad de cerca de 7.800 habitantes y seguiremos viendo viviendas unifamiliares aunque definitivamente menos vistosas que en el tramo anterior. Tras esta encontraremos White City a la que llegaron en 1893 un grupo de ciudadanos de Dinamarca que habían escuchado de las maravillas de la Florida en una feria agrícola de Chicago y venían con la intención de fundar un asentamiento y plantar cítricos. La localidad fue bautizada de esta manera por un parque de atracciones de la ciudad de los vientos. Por entonces aquí tenía su rancho otro de los primeros colonos blancos llamado Frank Bell. Sin embargo, un banquero al que llamaban Coronel Myers, quien se dedicó a colectar los pagos anticipados o entradas para los lotes de tierra huyó con el dinero dejando a casi todos endeudados. Muchos abandonaron sus posesiones especialmente tras las continuas heladas de 1894-95 que echaron a perder las cosechas. Los que permanecieron obtuvieron beneficios del gobierno con respecto a sus propiedades por trabajar los campos y construir carreteras. En la actualidad es hogar de 4.200 personas y como todos los puntos de esta ruta no tiene corporación municipal.
Tren de carga de la FEC
Tren de la FEC
Vía muerta
Tras pasar la US 1 alrededor de la cual se concentra el sector comercial de la zona y la más transitada continuaremos en dirección oeste pasando frente a varias iglesias, un centro islámico y pronto llegaremos al White City Park que está rodeado por la vertiente norte del Saint Lucie River llamada North Fork. Unas pocas millas hacia el sur se junta con su otra corriente, el antiguo Halpatiokee River y ambos desembocan en el estuario del Indian River. Junto al rio al que los exploradores hispanos dieron el nombre de Santa Lucía está situado River Park, otro enclave con 5.200 moradores y St. Lucie West. Luego cruzaremos sobre la autopista Florida Turnpike por un angosto puente y tras la enorme planta productora de cemento nos desviaremos al suroeste por la Glades Cut Off Road. Esta nació cuando la compañía ferroviaria FEC decidió acortar el trayecto de su K-Branch o Ramal-K que hasta entonces atravesaba el Kissimmee Valley para abastecer la zona agrícola que circunda el lago Okeechobee en 1944 aunque comenzó a operar a partir de 1947.
Glades Cut Off Road hacia el norte
En la Glades Cut Off Rd
Ganado en Allapattah Flats
Esta vía que también lleva el nombre de CR 609, anteriormente State Road 709, fluye entre pinares y las llanuras de Allapattah Flats, un área salvaje de 21.000 acres que se extiende hacia el sur hasta Martin County donde se ha creado una zona de gestión de la vida silvestre. En un primer momento contemplaremos los desolados paisajes hasta toparnos en el lado izquierdo con el PGA Village que es un exclusivo y espectacular Resort construido por la Professional Golf Association para uso y disfrute de sus miembros. Además alberga la biblioteca y el museo de este deporte en el que se puede seguir toda su historia, evolución e incluso ver trofeos originales como la Ryder Cup. En el lado derecho a la altura del canal C-24 veremos las obras paralizadas de la urbanización Copper Creek en la que solamente hay una gigantesca escuela primaria. El resto del sitio son calles con su respectiva señalización, nomenclatura, alcantarillado y lagos artificiales pero ni una sola vivienda desde que fuera creada durante el frenesí inmobiliario de los primeros años del milenio y que como sucede cíclicamente en la Florida termina siempre explotando como una burbuja y provocando grandes crisis e inestabilidad económica. Hacia el lado contrario, no muy lejos de aquí, en el Oak Hammock Park se sitúa el conocido como Devil's Tree, un roble antiguo alrededor del cual se cuentan historias de apariciones fantasmales misteriosas a raíz del asesinato de dos adolescentes en 1971 a manos de Gerard J. Schaefer, quien era policía. Este criminal violó a las muchas y luego las colgó de una de las ramas. Más tarde las enterró debajo del mismo donde fueron descubiertas casi seis años después. Su arresto se produjo tras recoger a otras dos autoestopistas mientras patrullaba y tras atarlas al árbol tuvo que abandonarlas al recibir una llamada en su radio. Las chicas se escaparon y le denunciaron precisamente en la estación policial en la que trabajaba el sujeto, que sería asesinado en prisión en 1995. Se especula que sus víctimas podrían haber sido hasta treinta. Muchos son los testimonios en lo que voces extrañas, gritos y sucesos paranormales suceden en el punto donde todo ocurrió.
Glades Cut Off Road cruzando el Canal C-24. A la izquierda el puente de la Florida East Coast Railroad
Ranchos
Maquinaria
Igualmente a nuestra derecha aparecerán cultivos de caña de azúcar, maquinaria agrícola y algunos ranchos aislados con ganado. En la margen opuesta del camino y tras la foresta estará Tradition, otra comunidad construida durante el Boom del ladrillo en 2003 que ocupa 34 km² y se planeó como una pequeña urbe que mantuviera el encanto de los pueblos norteamericanos tradicionales en décadas pasadas pero con todas las comodidades del presente. Tras esto volveremos a la soledad de la Glades Cut Off Rd y sin advertirlo circularemos por los puntos en los que antaño estuvieron las estaciones de la Florida East Coast Railroad en Carlton y Cana. En las últimas millas el pavimento se hace más estrecho aun y serán más frecuentes las fincas y casas de campo que nos transportarán a ese ambiente rural con molinos de hierro, portones, establos y graneros tan visto en películas de la América profunda y en concreto el Sur. A las 13,5 millas no podremos avanzar más ya que una valla nos impedirá el paso hacia Bluefield ya en la cercana frontera con Martin County donde existe un área recreativa dentro del rancho en el cual hubo otra de esas paradas de trenes. Desde aquí daremos media vuelta para terminar este viaje cicloturístico en el mismo sitio en el que comenzó.