Ruta #91 Cicloturismo en Florida
Polk County surgió en 1861 al dividirse en dos el vecino Hillsborough, enclavado justo al oeste. Fue nombrado en honor al presidente James Knox Polk. Estamos en el corazón del Bone Valley o Valle de los huesos, llamado así por ser una región en la que existen grandes depósitos de fosfatos. La minería es por tanto, una de las actividades principales, al igual que el cultivo de cítricos y la ganadería. La ruta #91 de cicloturismo en Florida recorrerá 74 millas desde los jardines que rodean a la curiosa torre Bok, situada en la cima de la Iron Mountain. Estaremos en la ciudad de Lake Wales, en uno de los emplazamientos más elevados de la península. A continuación, buscaremos la State Road 60 e iremos hacia el este atravesando infinidad de pueblos fantasma que han sido abandonados en el último siglo, una vez que se han agotado los recursos fósiles naturales de sus cercanías. Otros asentamientos en este tramo serán Alcoma, Hespérides y el que circunda la misteriosa capilla de Saint Anne. Luego nos desviaremos en dirección sur por la Walk in the Water Road que cruza junto al lago homónimo, alrededor del cual nos toparemos con áreas protegidas como el Lake Wales Ridge State Forest. Por la County Road 630 continuaremos hacia el este, incorporándonos nuevamente a la SR 60 hasta el Lake Kissimmee State Park y el Kissimmee River, tras el cual entraremos en el condado de Osceola. Al llegar a la Three Lakes Wildlife Management Area, regresaremos al punto de partida por la misma carretera. En esta ocasión, de regreso en Polk County, veremos las localidades de Indian Lake Estates; Nalcrest, habitada exclusivamente por empleados retirados del servicio postal; o Lakeshore, también referida como Fedhaven, al ser sus residentes extrabajadores del gobierno federal. Igualmente, circularemos cerca de los fuertes militares Arbuckle, Kissimmee, Gardner y la base militar de Avon Park. Un día como hoy en 1513, Juan Ponce de León avistaba por primera vez la tierra a la que pronto llamaría "La Florida," aunque no desembarcaría hasta el 2 de abril. En 1911, la ciudad de Fort Lauderdale era incorporada.
Olmsted House en Bok Tower Gardens
La torre Bok
La puerta de cobre
El punto de partida será la cumbre de la Iron Mountain, que con 295 pies de altitud, es uno de los enclaves más elevados de la Florida. Aquí encontraremos los famosos jardines de Bok y la Singing Tower o torre cantora, una estructura neogótica y art decó construida entre 1927 y 1929, que alberga un carillón de 60 campanas. De hecho, contiene quizás el mayor archivo de partituras y material relacionado con este instrumento musical en el mundo. Sus artífices fueron el holandés Edward William Bok y su mujer Mary Louise Curtis, quienes decidieron crear en el lugar donde pasaban los inviernos, un santuario para aves. El edificio de 62 metros está levantado a base de coquina traída desde Daytona Beach y mármol Etowah y Creole procedente de Georgia. Fue diseñada por el arquitecto Milton Bennett Madary y su exterior está decorado con mosaicos de enlosados que describen pasajes bíblicos y esculturas realizadas por Lee Lawrie. Al pie de la misma, existe un estanque en el que nadan decenas de carpas Koi. A su inauguración acudió nada menos que el entonces presidente John Calvin Coolidge. Además, en 1970 fue incluida en el registro histórico nacional. Desafortunadamente, su interior está cerrado al público.
Lagos surgidos al excavar el mineral
Desde la Iron Mountain
En los jardines
El parque botánico fue elaborado por Frederick Law Olmsted Jr., quien también trabajó en otros proyectos como el National Mall de Washington DC, el Thomas Jefferson Memorial o la propia Casa Blanca. En las cien hectáreas que abarca el complejo, hallaremos una apabullante variedad de flores y frondosos árboles que adornan el increíble y reposado entorno natural. Su suelo rojizo se compone de hematita terrosa que contrasta con el verde del paisaje. Este es el escenario de multitud de conciertos durante todo el año y cuando las campanas producen su melodía, los ecos armónicos que transforman el ambiente son audibles en cada rincón del recinto. En ese momento, el tiempo parece detenerse. Igualmente, veremos la mansión Pinewood Estate o "El Retiro," nombre dado por su antiguo propietario, C. Austin Buck. Esta otra edificación es un palacete de 32.000 metros cuadrados con rasgos mediterráneos, que a su vez forma parte del registro de lugares históricos desde 1985. El precio por acceder es actualmente unos $12 dólares por persona y $6 adicionales si queremos visitar la finca de Pinewood en un tour guiado.
Ganado en los interminables campos. De fondo, los bosques
Jardín botánico
Roble
Sobre la bicicleta, iremos desde el parking hacia el sur por la Tower Boulevard, que va ondulando por espacio de dos millas entre extensos naranjales que se pierden en la lejanía. El olor característico del fruto lo inunda todo. Al llegar a la Burns Road, giraremos a la izquierda abandonando el idílico santuario y desembocando en un tranquilo núcleo urbano. Entonces nos enfrentaremos probablemente al mayor desnivel de la travesía, una cuesta que baja de manera muy abrupta y vuelve a subir pronunciadamente justo al alcanzar la County Road 17B/Buckmoore Rd, a la que nos incorporaremos yendo a la derecha. Entraremos pues de lleno en Lake Wales, la ciudad que recorremos ahora. En ella que residen cerca de 12.000 personas y de acuerdo a los datos del censo, el 41% vive por debajo del umbral de pobreza. Entre sus habitantes ilustres del presente y el pasado destacan los deportistas Amar'e Stoudemire de la NBA; Wade Davis y Pat Borders de la MLB y Harold E. "Red" Grange, apodado "El fantasma galopante," de la NFL. La villa se sitúa en torno al lago que lleva la misma denominación, aunque anteriormente esta formación era conocida con el nombre de Watts. No obstante, en 1879, el agrimensor encargado de explorar la zona, Sidney Irving Wailes, dejó su apellido allí para la posteridad. Hacia 1912, la municipalidad fue establecida por la Lake Wales Land Company, que usó la nomenclatura que hoy conocemos. Asimismo, esta fue corroborada en 1915 por el servicio postal, cuando instaló su oficina.
Comercios en la zona rural
Pendientes
Comercios en Lake Wales
Ya en 1925, la Atlantic Coast Line Railroad la enlazó con el progreso y en las cercanías surgieron ramales y estaciones ferroviarias cuya actividad se basaba en la extracción y distribución de fosfato. Muchos de estos enclaves que alojaban trabajadores ya desaparecieron para siempre al cerrar o trasladarse a otros emplazamientos las compañías mineras. Este fue el caso de localidades como Sandland, Mammoth, Independent, Diamond o Gall. El terreno circundante es arenoso y asemeja a una inmensa playa a pesar de la extensa vegetación y del hecho de que estamos en el centro de la península, a más de cien kilómetros del mar. Además, porque nos encontramos sobre el Lake Wales Ridge, la mayor cadena de elevaciones que recorre el centro de la Florida de norte a sur desde el lago Okeechobee hasta Palatka, en los alrededores de Saint Augustine. Sin embargo, la forma del Sunshine State ha variado según las eras geológicas y ha llegado a ser casi el doble de lo que hoy conocemos. Por otro lado, en épocas en las que el nivel de los océanos fue mayor que en el presente, esta protuberancia en la que hay altitudes de hasta cien metros, no era más que pequeñas islas muy distantes entre sí.
Planta de procesamiento de naranjas
Saliendo de Lake Wales
Iglesia en Lake Wales
En la State Road 60/Hesperides Road, comenzaremos a avanzar hacia este. El paisaje se irá transformando nuevamente en fincas con ganado y grandes plantaciones de cítricos. Entretanto, aparecerán canteras a cielo abierto, plantas de procesamiento y empaquetado de frutas, o las diminutas comunidades de Alcoma y Hesperides. Esta última hace una referencia directa al mítico jardín de la iconografía clásica griega aunque en este caso, las arboledas son naranjos en lugar de las manzanas doradas del huerto de Hera. Otro enclave interesante es el de la capilla de Saint Anne des Lacs a orillas del lago de Santa Ana. Construida en piedra por Emey Massicotte en 1923, fue un destino de peregrinación principalmente para católicos francófonos provenientes de Canadá. La pequeña comunidad original que la rodeaba fue desarrollada por Irvin A. Yarnell. Se cuenta que un hombre llamado Napoleon Pelletier llegó a la zona con su hijo, el cual estaba aquejado de una enfermedad terminal. Milagrosamente, las aguas obraron la curación y decidieron erigir el monumento en honor a la santa a la que tradicionalmente asocian con el líquido elemental.
Extracción de fosfato para fertilizantes
Águila pescadora
Kissimmee River
Inmediatamente después iremos hacia el sur por la Walk in the Water Road, que transcurrirá a la vera del lago homónimo, al que también se le llama Weohyakapka. La carretera carece de arcén en algunos tramos pero es muy poco transitada a pesar de que pasaremos por delante de tranquilas urbanizaciones de retiro y casas de campo. Así todo, siempre tendremos que estar atentos y tomar las precauciones necesarias. Además, atravesaremos las áreas naturales Walk in Water Wildlife Management Area, de 6.000 acres; y el Lake Wales Ridge State Forest, un denso bosque de 26.600 aproximadamente. Tras nueve millas, nos desviaremos a la izquierda en la County Road 630 sobre la que circularemos a lo largo de ranchos y una foresta impresionante. En el lado derecho tendremos la Arbuckle WMA, que como suele ser común en la zona, rodea a una laguna. Junto a esta, el ejército levantó en 1859 un fuerte militar para proteger a los colonos de las incursiones de los nativos indios. Por la solitaria vía, pedalearemos otras nueve millas y media antes de toparnos una vez más con la SR 60, con la que nos uniremos yendo en dirección este.
Walk in the Water Road
Casas de campo
Ruinas
En el siguiente tramo el panorama cambiará poco hasta llegar al Kissimmee River. Aquí, en la parte septentrional, estará la gigantesca formación lacustre llamada de igual manera y el Lake Kissimmee State Park. El río nace un poco más al norte y recorre 134 millas, unos 215 kilómetros, hasta el lago Okeechobee. Durante el pasado siglo, la obsesión por dominar a la naturaleza y el flujo de las aguas provocó que se canalizara. Las consecuencias ecológicas fueron devastadoras aunque afortunadamente hace más de dos décadas que el daño está siendo revertido. Es a su pesar, la mayor restauración de un ecosistema llevada a cabo en el mundo. En la vertiente austral de la carretera, la corriente fluvial ahora fluye entre los antiguos meandros originales. Estas tierras albergaron otro puñado de localidades fantasma como Nalaca o Florinda. Sumica, fue fundado por la Société Universelle des Mines, Industrie, Commerce et Agriculture hasta su abandono en 1927. Tenían hasta moneda propia. Por su parte, Kicco, pronunciado Kiso, era de la Kissimmee Island Cattle Company, ya que este era un punto de paso de los rebaños de ganado que cruzaban la península de costa a costa.
Casas estilo Cracker, donde vivían los auténticos Cowboys floridanos
Zonas naturales
Riachuelo
En el caso de Cacema Town, (pronunciado algo así como Kasima o Keseima) se dice que es el verdadero origen del nombre Kissimmee. El Fort Kissimmee, es uno más de los bastiones construidos por los EEUU en el siglo XIX en el que se dado en llamar "El estado más fortificado del país," la Florida. Sin embargo, de este último queda el cementerio que data de la misma época pero debido a que la zona se utilizó durante la segunda guerra mundial como campo de entrenamiento, fue trasladado por orden gubernamental a otro emplazamiento cercano. Aun hoy, el terreno está ocupado por la base aérea de Avon Park y el Bombing Range o sitio de maniobras y prácticas de bombardeo de objetivos. Antes de cruzar a la orilla opuesta y entrar en el condado de Osceola, pasaremos por el River Ranch. Se trata de un resort vacacional o Dude Ranch, que es como se denomina a este tipo de ambientaciones en los que los turistas disfrutan de un entorno que recrea la visión idealizada de la vida en el lejano oeste, realizando multitud de actividades recreativas acordes. Una de las acepciones de la palabra Dude, se utiliza también para definir a un Cowboy con poca experiencia o incluso torpe.
Airboat entre las marismas
CR 630
Por la County Road 630
Regresando a la travesía en bicicleta, continuaremos hacia el este por espacio de otras cinco millas hasta el camino de entrada a la Three Lakes Wildlife Management Area, otro de los terrenos gestionados por el estado en los que se permite también la caza como medida para controlar las poblaciones de diferentes especies animales. Así habremos completando la primera parte de nuestro recorrido. Con 62.000 acres, la reserva es el mayor remanente de praderas secas del país. Al igual que en todas las áreas de conservación medioambiental que hemos visitado, aloja una ingente variedad de flora y fauna. La segunda mitad de esta aventura, será regresando al pie de la Bok Tower en Lake Wales. No obstante, en esta ocasión tomaremos el camino más directo que es la State Road 60. En el tramo inédito para nosotros hasta el momento, que va desde la County Road 630 hasta la Walk in the Water Rd, nuevamente en Polk County, avanzaremos una vez más alrededor del Lake Weohyakapka, por su vertiente norte. En sus márgenes, se encuentran las villas de Indian Lake Estates y Lakeshore, a la que previamente se le llamó Fedhaven. La causa fue que en la década de 1960, fue creada para servir de lugar de retiro a empleados federales.
Las arenas de lo que millones de años atrás fueron playas a más de 100km del actual océano
Red-winged Blackbird
Lake Kissimmee
El último de los núcleos residenciales es Nalcrest, que deriva de la National Association of Letter Carriers, Retirement, Education, Security and Training. Según otras versiones se compone de NALC y Rest, descanso. Está habitada exclusivamente por miembros de la asociación nacional de portadores de cartas o lo que es lo mismo, trabajadores del servicio postal. La idea fue concebida en 1962 por William C. Doherty, quien fuera el primer embajador de los Estados Unidos en Jamaica y máximo responsable de la NALC. Más adelante, aparecerán los lagos Rosalie y Tiger, junto a los que florecieron otras comunidades ya extinguidas como Hilderly, Waliowa o el Fort Gardiner, establecido en 1837 por el general, más tarde presidente, Zachary Taylor en honor a George W. Gardiner, quien había perecido a mano de los Seminoles en la famosa masacre de Dade. En 1842, al concluir la segunda contienda en la que se pretendía erradicar o deportar a los nativos hacia los territorios de Oklahoma, la edificación quedó para siempre en el olvido. Finalmente, en cuanto a la ruta cicloturística, terminará en el preciso lugar en el que comenzó.
Lake Wales Ridge State Park