Ruta #99 Cicloturismo en Florida
Para esta ruta #99 de Cicloturismo en Florida, regresamos al condado de Saint Johns, donde recorreremos 54 millas. Nos moveremos por Saint Augustine y los alrededores del que pasa por ser el asentamiento europeo permanente más antiguo de los EEUU, que este año celebra su 450° aniversario. Se trata de una zona cargada de historia en la que desembarcó en 1513 Juan Ponce de León, descubridor oficial de la península. Partiremos casi desde el mismo enclave en el que en 1823 los jefes tribales de los diferentes grupos nativos y el gobierno federal firmaron el famoso tratado de Moultrie Creek, por el que se establecía una reserva india en el centro del Sunshine State. Salvo un corto tramo inicial por una agitada área urbana, la travesía será mayoritariamente entre tranquilas villas agrícolas como Bakersville, Sanksville o Picolata, la cual se encuentra junto al impresionante río de San Juan del Puerto, que da nombre a la región. Frente a sus orillas se alinean innumerables y lujosos caserones mientras el camino, escoltado por robles y el musgo que cuelga de sus ramas, atraviesa otras pequeñas localidades como Tocoi, Riverdale o Racy Point. Las últimas millas serán sobre el East Coast Greenway, utilizando un antiguo trazado ferroviario abandonado. Spuds, Armstrong, Elkton o Vermont Heights, serán algunos de los enclaves por los que transitaremos hasta finalmente volver al punto de partida. Un día como hoy en 1823, se crea Monroe County. En 1898 el ejército estadounidense destruye por completo la flota española en Santiago de Cuba. En 1971, fallece en París uno de los floridanos más ilustres, Jim Morrison.
Vista del Moultrie Creek desde la US 1
Por el camino
Casas en Wildwood Drive
Comenzaremos junto al Moultry Creek, concretamente en el Treaty Park, situado en el 1595 de Wildwood Drive, al oeste del casco histórico en Saint Augustine. El nombre del lugar hace referencia al "Tratado de Moultrie Creek," por el que en 1823 las tribus de etnia Creek, fundamentalmente Seminoles representados por el jefe Neamathla, fueron recluidos por las autoridades Estadounidenses en una reserva de cuatro millones de acres, unos 16.000 km² en el centro de la Florida, lejos de las costas. El acuerdo venía ya precedido de una guerra acaecida aproximadamente entre 1814 y 1818 e instigada por el entonces general Andrew Jackson. Además, las tensiones se habían acrecentado tras 1821, año en que la península dejó de estar bajo dominio español. Los problemas entre colonos y nativos no terminaron ahí ya que en 1830, el propio Jackson, ahora presidente de la nación, promulgó el Indian Removal Act, una ley por la que todos los habitantes de origen indio deberían ser deportados a las tierras al oeste del Mississippi. Las consecuencias fueron nefastas y desencadenó otras dos campañas bélicas, una esa misma década y la última a finales de 1850. Como hemos visto en otros recorridos, los pocos Seminoles que resistieron en esta región se llaman a sí mismos "The Unconquered," los inconquistados. En la actualidad viven en su mayoría en los Everglades.
Iglesia en la US 1
Comercios en la US 1
Comercios
Sobre la bicicleta, iremos por espacio de tres millas en dirección sur mediante la Wildwood Drive, siempre en paralelo al sinuoso Moultrie Creek. El riachuelo fue bautizado en honor a John Moultrie, quien ejerciera de vicegobernador del Sunshine State durante el periodo de 1763 a 1783, bajo el mando británico. El paisaje está lleno de vegetación y el ambiente es muy tranquilo, con casas esparcidas aquí y allá. Pronto, la calle se irá desviando al sureste y finalmente al este, desembocando en la US 1 o Dixie Highway, también llamada State Road 5. Ahora giraremos a la izquierda adentrándonos de manera progresiva en un área urbana que se irá masificando progresivamente, en especial, de comercios y atracciones turísticas. Así, pasaremos por dos núcleos de población, Saint Augustine Shores y Saint Augustine South, de 4.900 y 5.000 residentes respectivamente. Un puente sobre el río marcará el emplazamiento original del pueblo de Moultrie. Mientras tanto, estaremos acercándonos a The Ancient City o ciudad antigua, la cual visitamos durante la Ruta #19. A partir de este veintiocho de agosto, día de San Agustín, la villa celebrará el 450° aniversario de su fundación por Pedro Menéndez de Avilés.
En las afueras de Saint Augustine
Zonas pantanosas
Twelve Mile Swamp
Tras otras tres millas y media alcanzaremos la State Road 312, repleta igualmente de plazas con tiendas y supermercados. Al ir hacia el oeste por un breve tramo, el centro histórico quedará ya a nuestras espaldas. Seguidamente giraremos primero a la izquierda en la SR 207 e inmediatamente a la derecha el South Holmes Blvd. A partir de ahora, la densidad de población bajará considerablemente, dando paso a un panorama más verde y natural, ya que nos veremos rodeados en parte por el Twelve Mile Swamp Conservation Area y la zona de gestión de las abundantes especies salvajes homónima adyacente. Son unos 22.000 acres de extensión en los que predominan pinares y pantanos. Al mismo tiempo, es el sitio de nacimiento de varios ríos de la región como el Red House Branch, el Turnbull, el Stokes, Mills, Sampson o el propio Moultrie Creek. Luego, en la SR 16/Charles Usina Memorial Highway, avanzaremos en dirección oeste hasta toparnos con la autopista interestatal 95. El tráfico en esta intersección es siempre agitado ya que junto a la misma se encuentra el enorme centro comercial Saint Augustine Premium Outlets.
County Road 208/Picolata Road
Rancho en la CR 208
Marcador histórico
Nada más pasar la I-95, nos desviaremos a la izquierda incorporándonos a la County Road 208/Picolata Road. Enseguida los arcenes y carriles de bicicleta desaparecerán casi en lo que queda de travesía aunque afortunadamente, de ahora en adelante el trasiego de vehículos será muy limitado. De repente nos veremos inmersos en plantaciones, casas de campo y fincas con ganado. Este territorio ha cambiado poco en los últimos siglos y las mismas familias de colonos se han perpetuado en el lugar. Algunos marcadores históricos a un lado de la vía cuentan episodios ocurridos en los alrededores como el que narra una anécdota casi tragicómica en la que un grupo de Seminoles liderados por Coacoochee o Gato Salvaje, atacó en 1840 a una partida de actores que se dirigían a la ciudad para representar las obras teatrales de moda en el momento. Cinco personas murieron y nunca se pudo dar con el paradero de los indios hasta que meses después, estos aparecieron nuevamente vistiendo los pomposos disfraces Shakespearianos robados en el asalto.
Establos y edificios en las fincas
El Saint Johns River
Riachuelos
Los pueblos que iremos atravesando a continuación serán Bakersville, al que la familia Sanks, encabezado por Peter, un antiguo esclavo nacido en 1819, llegó a mediados del XIX. Curiosamente, el compositor inglés Frederick Delius quedó impregnado por la cultura afroamericana en su estadía en la Florida y cuenta la leyenda que algunas de sus composiciones las inspiró Julia, nieta del patriarca. En 1989, Lewis, bisnieto de Peter Sanks, renombró parte de la localidad Sanksville en honor a su linaje. Al norte de la carretera fluye el Six Mile Creek, otro de los numerosos arroyos tributarios de los más importantes ríos de la zona. Junto a este y tras once millas y media, habremos llegado al Saint Johns River, el río de San Juan del Puerto. Nos es familiar porque lo hemos cruzado en diferentes ocasiones desde su nacimiento, en rutas previas. Es el más largo y caudaloso de la península y toma su denominación de una de las muchas misiones que los religiosos españoles erigieron a lo largo y ancho del estado del sol.
Entrada a un rancho
En los campos
County Road 13
Aquí estará Picolata, otro de los asentamientos europeos más antiguos de los Estados Unidos. Los nativos llamaban el emplazamiento Eeikish Pah, que viene siendo un lugar donde hace mucho calor, referido también espiritualmente al infierno. Salamototo, el ancho Saint Johns, se estrecha en este punto, lo que le permitió ser usado por los españoles como puerto para los ferries y así poder cruzar de una orilla a otra. Alrededor del año 1700, el fuerte militar Picolata fue levantado para proteger la zona. Esta estructura fue abandonada y restaurada en infinidad de ocasiones en lo sucesivo tanto por los ingleses y finalmente por el gobierno federal americano en las guerras contra los Seminoles. Su importancia estratégica llegó a ser tal que el congreso autorizó el trazado de un camino hasta la capital de la Florida oriental, Tallahassee, conectando con Saint Augustine, urbe más importante en el este de la península. Otras líneas de barcos de vapor llevaban el comercio y los pasajeros a sitios tan lejanos como Savannah, en Georgia. La construcción del ferrocarril en la vecina localidad de Tocoi, la cual veremos inmediatamente al sur, hizo que poco a poco la villa fuera quedando en el olvido.
Vista del Saint Johns River
Casas frente al río San Juan
Caserones
Sobre el asfalto iremos a la izquierda por la County Road 13 bajo las sombras que proyectan miles de robles con sus ramas cubiertas por la visión casi surrealista que provoca el musgo español. Pedalearemos junto al río por delante de increíbles mansiones y largos embarcaderos que se internan decenas de metros en las agitadas aguas. En breve, estaremos en la mencionada Tocoi, que en las lenguas indias significa "Nenúfar." Los frailes Franciscanos fundaron aquí la misión de San Diego de Salamototo. La villa tuvo su momento glorioso cuando en 1858 un primitivo ramal férreo tirado por caballos y mulas la conectó con Saint Augustine de la mano de James Westcott. Incluso el empresario Henry Flagler, responsable casi en solitario del desarrollo de la costa este del Sunshine State en toda su extensión, adquirió el negocio en 1888 aunque lo abandonó en 1896. De regreso al asfalto, atravesaremos el diminuto Watson Island State Forest, situado en el espacio delimitado por la CR 13 y la corriente fluvial. A continuación llegaremos a los paradisíacos y casi escondidos enclaves en el litoral de Riverdale o Racy Point y a la zona natural de Deep Creek Conservation Area, de unos 5.400 acres. Está surcada por varios riachuelos como el McCollough Creek.
Entre las plantaciones
Embarcaderos
Paisajes
Después de 17 millas nos incorporaremos a la SR 207 hacia el sur por espacio de unos 500 metros antes de girar a la izquierda en el East Coast Greenway, un corredor verde construido sobre las antiguas vías del Florida East Coast Railway de Henry Flagler entre Palatka y Saint Augustine. Dicho pasaje es un ambicioso proyecto nacido en 1991 y que una vez terminado unirá Key West, el punto más al sur de la Florida con Maine, a las puertas de Canadá. A lo largo de este tramo, ajenos por completo al tráfico motorizado, iremos recorriendo pueblos fantasma y algunos emplazamientos por los que circulaban los trenes hasta hace varias décadas. El primero, justo en la intersección de la SR 207 es Spuds, cuyo nombre proviene de los campos de tubérculos que cubrían casi toda su superficie. Antaño era llamado Holy Branch por el riachuelo que lo surca y surgió alrededor de 1880. Los pioneros eran en su mayoría de origen menorquín y hoy en día se conservan varias viviendas históricas como el Sánchez Homestead. Posteriormente, durante la II guerra mundial, el lugar albergó un campo de prisioneros alemanes.
Campos de cultivo
East Coast Greenway
Bosques
Según avanzamos, distintos carteles con reseñas históricas nos cuentan cómo era la vida en estos parajes hace más de un siglo. Sand Cut por ejemplo, fue un campamento en el que se alojaban los trabajadores de la FEC. Armstrong, establecido en 1886, fue una de las primeras comunidades afroamericanas del condado. En la década de 1910 se le llamó temporalmente Cokesbury, al tiempo que la Clay Bottom Farms Co, poseedora de las tierras, trazaba las calles y servicios de la villa. Por su parte, algunas estaciones como Middleton por James L. Middleton, Smiths o Phelan, ya son solo visibles en viejos mapas, ya que desaparecieron por completo. Elkton, establecido por B. Genovar y Vermont Heights, serán las dos últimas antes de regresar a la SR 207 en su vertiente noreste, en las cercanías del fuerte militar Weadman o Weedman, de acuerdo a varias versiones, aunque lo cierto es que fue dedicado al doctor Phillip Weedman, asesinado por un grupo de rebeldes indios en 1839, en el marco de la segunda guerra contra los Seminoles. En cuanto a nuestra ruta cicloturística, pasaremos nuevamente junto a la I-95 y en apenas dos millas alcanzaremos la Wildwood Drive. Al ir hacia el sur, nos toparemos enseguida con el Treaty Park, donde daremos por concluida nuestra travesía.
Caballos en una de tantas fincas