Se reunieron en un campo estéril e invernal en Poolesville, Maryland, cerca de una curva en Dry Seneca Creek. Era una mañana excepcionalmente ventosa a mediados de diciembre, y solo unos pocos miembros de la caza habían aparecido, caballos a cuestas, para participar en la expedición del día. Mucho más numerosos fueron los perros de caza: unos tres docenas en total, corriendo y tomando el sol en sus flancos mientras esperaban más instrucciones.
“¡Vamos a cazar!”, Exclamó Brian Kiely, fallecido en el condado de Waterford, Irlanda, y actualmente cazador de zorros profesional en el club Potomac Hunt. También es un buscador de caza campeón, lo que significa que puede manipular con precisión el cuerno de caza de bronce que lleva consigo. A lo largo de la cacería, Kiely cambió entre notas dulces (para animar a sus perros) y tonos amargos (para tirar de ellas hacia atrás). Comenzó la mañana arrojando a los sabuesos a una covertura cercana, el pesado matorral donde se ocultan los animales pequeños. Cuando un sabueso finalmente captó el aroma de su cantera, dejó escapar un grito excitado, y el campo se unió para unirse. El zorro hizo un descanso para abrir pastos, y la persecución estaba en marcha.
Durante las siguientes dos horas, Kiely dispersó alternativamente su paquete y lo juntó nuevamente: el primero para eliminar rastros de un zorro escondido en algún lugar de una gran extensión de tierra, este último para perseguir al zorro a campo traviesa. Los jinetes hicieron todo lo posible por mantenerse a la par de los sabuesos: cruzando arroyos, galopando por los pastos y saltando cercas. A medida que la caza avanzaba, tres especies se convirtieron en una sola manada, todo en pos de un enemigo ágil, aunque involuntario.
Para Sir Roger Scruton, autor de una defensa del deporte que se estableció durante un tiempo en el área de Washington solo para cazar zorros, esta unión de especies es clave para explicar la emoción de la persecución. La alegría, escribió, “proviene de compartir la excitación animal, de modo que las corrientes de emoción que fluyen de perro a caballo y viceversa se desvían a través de sus arterias de bombeo, disolviendo el conocimiento humano y extendiéndolo a las extremidades centauro de abajo”.
Hoy, en los Estados Unidos, la caza generalmente termina una vez que el zorro se esconde en la tierra. Y, sin embargo, a pesar de que el zorro usualmente sobrevive, la idea de perseguir a una pequeña criatura del bosque por diversión inevitablemente ha entrado en conflicto con las nociones modernas de los derechos de los animales. Las protestas ocurren con la suficiente frecuencia que los Maestros de la Asociación de Foxhounds de América tienen una guía para manejarlos. Mientras tanto, el número de cazadores de zorros -alrededor de 20,000 jinetes en todo el país- no ha cambiado en un siglo, incluso cuando la población de Estados Unidos ha aumentado dramáticamente, dice Norm Fine, editor de la revista Foxhunting Life e historiador del deporte.
Cualquier cazador de zorros puede recitar la letanía de los cargos en contra de su pasatiempo, que es demasiado anticuado, que es elitista, que es cruel. “Durante demasiado tiempo hemos permitido que otros definan nuestra imagen. ¿Cómo comenzamos a tener nuestra ‘marca’? “W. David Twiggs, director ejecutivo de la Asociación de Maestros de Foxhounds, escribió en una edición reciente de Covertside, la revista oficial del grupo. “Amamos nuestro deporte, pero somos mucho más: somos conservacionistas, administradores de la salud animal, jinetes y mujeres, jóvenes”. Pero ¿cualquier defensa de la caza del zorro tendrá éxito en una cultura cada vez más desconfiada de los motivos de los cazadores? En otras palabras: ¿puede uno de los deportes más antiguos de Estados Unidos sobrevivir mucho más tiempo en el siglo XXI? E igual de importante: ¿Debería?
No soy un cazador, pero recientemente observé mi primera cacería de zorros en Maryland, que, junto con Virginia, ha servido como el hogar espiritual del deporte en Estados Unidos durante unos 300 años. A mediados del siglo XVII, los colonos de Maryland trajeron a los primeros perros de caza de Estados Unidos desde Inglaterra. En la década de 1730, un grupo de habitantes de Maryland dio un paso más e importó un barco lleno de zorros rojos ingleses. Estos recién llegados se mezclaron con los zorros indígenas para crear un híbrido estadounidense-europeo que hoy en día no se encuentra en ningún otro lugar del mundo.
Para los primeros colonos americanos, la caza del zorro representaba la libertad. De vuelta en Inglaterra, la mayoría de los tipos de caza estaban muy regulados, con las mejores tierras y especies reservadas para el rey bajo pena de muerte. En esos primeros días, la caza del zorro estadounidense era una competencia de ricos y pobres, dice Fine. “Cada granjero tenía sus propios sabuesos y podría invitar a algunos amigos a venir y quedarse con él durante una semana. Y salían a cazar todas las mañanas con sus propios perros: en realidad no estaba organizado “.
La posición social de la caza del zorro se hizo más enrarecida a medida que avanzaba el siglo XVIII. La esclavitud permitió que unas cuantas familias blancas pudiesen acumular grandes extensiones de plantaciones y un amplio tiempo libre. (Esa sangrienta historia es difícil de evitar incluso ahora. Pasea lo suficiente en el territorio de la Cacería Potomac, y te encontrarás con un antiguo edificio que solía albergar esclavos; un guía me lo señaló a mediados de la caza como un pasando curiosidad.)
En los siglos que siguieron, el deporte mantuvo un fuerte seguimiento entre la élite política de la nación; podría decirse que es la caza del zorro, no el béisbol, el fútbol o el baloncesto, la que proporciona la línea histórica más larga entre el deporte y el poder en la vida estadounidense. George Washington era un cazador de zorros; también lo fueron Theodore Roosevelt, Jacqueline Kennedy y Ronald Reagan. Andrew Jackson solía organizar cenas después de la caza en la Casa Blanca. Hoy Potomac Hunt evolucionó de Washington Hunt, que comenzó en 1828 en 14th Street NW y Pennsylvania Avenue, y ahora se basa en Dickerson, Md. Es uno de los pocos en la zona de DC, un testimonio de la longevidad de la caza del zorro. De alguna manera, el deporte ha resistido la Guerra Civil, dos revoluciones industriales, la Gran Depresión y la expansión suburbana para mantener un punto de apoyo en el mundo moderno.
Huntsman, Brian Kiely reúne perros durante una cacería de zorros Potomac Hunt Club el domingo 17 de diciembre de 2017 a las afueras de Dickerson, MD. (Foto por Matt McClain / The Washington Post)
Huntsman, Brian Kiely lidera a los perros tras participar en una caza de zorros Potomac Hunt Club el jueves 21 de diciembre de 2017 en Dickerson, MD. (Foto por Matt McClain / The Washington Post)
Altaira Dearborn y Horse 7Up mientras ella y otros se preparan para participar en una búsqueda de zorros para los miembros del Potomac Hunt Club el domingo 17 de diciembre de 2017 en Dickerson, MD. (Foto por Matt McClain / The Washington Post)
En el sentido de las agujas del reloj, desde la parte superior: como líder de la caza, Kiely reúne a los perros. “Una cacería no es una democracia. Es una dictadura “, aconsejó un número reciente de Covertside, la revista oficial de la Asociación de Maestros de Foxhounds de América; Altaira Dearborn y el caballo 7Up antes de una cacería de zorros con la Cacería Potomac; Kiely lidera a los perros tras una cacería de zorros realizada por el club Potomac Hunt. El grupo evolucionó a partir de Washington Hunt, que comenzó en 1828 en 14th Street NW y Pennsylvania Avenue en Washington y luego se trasladó a Dickerson, Maryland.
La caza es una procesión casi coreografiada, casi militar, que se basa en gran medida en protocolos ideados por primera vez en la antigua Inglaterra. Al frente de Potomac Hunt están Kiely y sus ayudantes, llamados látigos. Estos empleados entrenan y controlan a los perros, que pertenecen al club y viven en un criadero en su propiedad. A continuación, los amos de la caza mantienen a los humanos en orden: dirigiéndolos sobre saltos, advirtiéndoles sobre terreno traicionero y respondiendo a percances.
Gran parte de esta jerarquía se refleja en los códigos formales de la vestimenta. Se permite a los pasajeros con suficiente experiencia y distinción usar los botones y colores distintivos de la caza. En particular, pueden lucir las chaquetas de montar escarlatas llamadas rosas. The Masters of Foxhounds Association advierte a los ciclistas que no se desvíen de la estricta cadena de mando de la actividad. “Una cacería no es una democracia. Es una dictadura “, aconsejó un número reciente de Covertside.
Durante mis dos mañanas con el grupo en diciembre, la búsqueda de Potomac parecía una feliz dictadura bajo Kiely, quien demostró ser un táctico entusiasta. En un momento dado, durante la primera cacería, el zorro cruzó y volvió a cruzar Dry Seneca Creek, arrojando el campo de su olor. Kiely entonces adivinó correctamente que su presa saldría del bosque circundante y correría hacia una granja cercana. Lanzó a sus perros en esa dirección y fue recompensado con un aroma fresco.
Los jinetes de Kiely se apresuraron a seguir el ritmo de los sabuesos; Me apresuré a seguir el ritmo de sus jinetes. La caza generalmente se divide en tres campos: el primero presenta a los jinetes más capaces y atrevidos, que saltan, galopan y maniobran alrededor de obstáculos para mantenerse lo más cerca posible de los perros. El segundo campo es más lento, más social; Montan alrededor de muchos obstáculos, no sobre ellos, y los siguen a distancia. Y luego está el tercer campo: mi campo: el grupo que se mueve sin caballos, esperando una visión vicaria de la diversión. En Inglaterra y América temprana, el tercer campo estaba formado tradicionalmente por aldeanos más pobres que lo seguían a pie; en la búsqueda de Potomac, nos llevamos bien en SUV de lujo.
Los sabuesos se ven en su recinto después de una cacería de zorros Potomac Hunt Club el domingo 17 de diciembre de 2017 en Dickerson, MD. (Foto por Matt McClain / The Washington Post)
Los perros se ven en un tráiler antes de una caza del zorro de Potomac Hunt Club el jueves 21 de diciembre de 2017 en Dickerson, MD. (Foto por Matt McClain / The Washington Post)
De izquierda a derecha: los perros del club Potomac Hunt, que viven en una perrera en su propiedad; perros en un remolque. Para controlar a los perros durante una cacería, Kiely toca un cuerno de caza de bronce: notas dulces para animar a los sabuesos, tonos amargos para tirar de ellos hacia atrás.
Al final de mi primera mañana, alcancé a los jinetes en los terrenos de una plantación propiedad de los descendientes de Martha Washington. Para entonces, el zorro ya se había “ido al suelo”: se encontró un agujero en la tierra donde esconderse. En Gran Bretaña, antes de una prohibición parcial de la caza del zorro en el 2004, un resultado como este provocaba la invocación de un terrier, quien atraía el zorro vuelve a la superficie para que un granjero pueda matarlo. En los Estados Unidos, esto rara vez sucede. Para la búsqueda de Potomac, los zorros son tan escasos que los participantes no solo prescinden de su presa, sino que también toman medidas activas para mantenerla sana. Si un miembro de la caza se da cuenta de que un zorro se ve sarnoso o enfermo, le dará unos antibióticos al pollo crudo y lo dejará afuera para que el animal coma.
Esta íntima codependencia ejemplifica la resbaladiza base moral que la caza del zorro ocupa en los Estados Unidos. Me dijeron repetidamente en mis días con la caza “que el 99 por ciento de los zorros caen al suelo” y sobreviven. Compadezcan al desafortunado 1 por ciento que no lo hace y que en cambio son destrozados por el grupo de perros. (Aunque el código de caza de 2015 de la Asociación de Maestros del Rapero afirma: “La muerte es instantánea” y “los estudios y la realidad confirman que los sabuesos son un método rápido y humano para despachar a un animal”).
Incluso si hay una probabilidad de 1 en 100, el zorro se encontrará con tal destino, ¿es moralmente permisible perseguirlo por diversión? Si crees que el sufrimiento de los animales es importante, entonces la caza del zorro de cualquier tipo es un error inequívoco. Esa opinión aparentemente fue compartida por uno de los ciclistas que recientemente llamaron a un miembro de Potomac Hunt “af-bárbaro” mientras se cruzaban a mitad de camino.
Pero, ¿sufre el zorro, suponiendo que sobreviva, durante una cacería? La ciencia solo puede proporcionar una respuesta parcial. Especular demasiado vívidamente, y en términos demasiado humanos, sobre la vida interna de los animales es tabú entre muchos académicos. Benjamin Sacks, biólogo y experto en zorros de la Universidad de California en Davis, dijo lo siguiente sobre el impacto de la caza sobre zorros: “Como cualquier animal salvaje, la vida de un zorro gira en torno a satisfacer sus necesidades requeridas y, como mínimo, ser perseguido todo el día se interpone en el camino de sus planes y les impide cazar y aprovisionar a su pareja o a su descendencia. Sospecho que si observaras los niveles de cortisol [hormona del estrés], descubrirías que, sí, si los persigues, suben “, dijo. “Y si ambos están energéticamente estresados y tienen estrés hormonal, eso tiende a reducir su sistema inmunológico, y por lo tanto son más susceptibles a todo tipo de enfermedades, etcétera”. Sin embargo, se negó a ofrecer una opinión sobre la moralidad de la caza del zorro.
Rachael Kern, de 17 años, participa en un juego de trivia centrado en la terminología de la caza del zorro durante una fiesta de fin de año para los miembros más jóvenes del Potomac Hunt Club el domingo 17 de diciembre de 2017 en Dickerson, MD. (Foto por Matt McClain / The Washington Post)
Tracey Trigona se une con otros para comer y beber después de una cacería de zorros Potomac Hunt Club el domingo 17 de diciembre de 2017 en Dickerson, MD. (Foto por Matt McClain / The Washington Post)
Desde la izquierda: Rachael Kern, de 17 años, participa en un juego de trivia sobre la terminología de la caza del zorro durante una fiesta para los miembros más jóvenes del club Potomac Hunt; Tracey Trigona y otros con la Caza Potomac socializan después de una cacería de zorros en Dickerson, Md.
Los laicos, entonces, en gran medida se dejan para llegar a sus propias conclusiones sobre cómo un zorro podría experimentar ser perseguido de punto a punto a través del campo. Y la evidencia sugiere que el sentimiento popular estadounidense puede estar en una dirección. En 2015, el 60 por ciento de los estadounidenses le dijeron a Gallup que los animales merecen “algunos derechos”, mientras que un tercio de los encuestados, el más alto de todos los tiempos, dijo que los animales deberían tener los mismos derechos que las personas. En Inglaterra, Escocia y Gales, donde un par de billetes en los primeros augs prohibió muchas formas de cacería de zorros, la oposición a la práctica está cerca de su punto más alto. En una encuesta de 2017 encargada por la Liga contra los Deportes Crueles, alrededor del 85 por ciento del público británico se opuso a levantar las restricciones actuales.
Tal vez lo más persuasivo del lado de los derechos de los animales es un grupo de cuentas de redes sociales como juniperfoxx (seguidores de Instagram: 2.1 millones). Zorros domesticados como Juniper y su mascota, Fig., Han sido fundamentales para la “canibalización” de una especie cuyos antepasados divergieron originalmente de otros caninos hace unos 10 millones de años. Observe como Juniper desenvuelve sus regalos de Navidad, juega con la cama de sus dueños y pelusa su cola tupida. Con cada carga, una súplica implícita: ¿Cómo podría cazarme?
Los defensores de la caza del zorro son menos sentimentales con respecto a su presa, aunque curiosamente antropomórficos en su tono. “No voy a decir que lo está disfrutando”, explica Fine. “Debe ser una molestia para él, porque todo lo que quiere hacer es poner comida en su mesa y aparearse”. Pero él es un depredador al igual que otros animales, y él sabe lo que es el juego. No creo que sienta terror si no lo presionan demasiado. Es solo una molestia y él simplemente lo toma como puede, y si puede engañarlos, eso es todo. Ese es su trabajo “.
La mañana de mi segunda cacería en diciembre fue cálida y soleada. Pero la noche anterior, las temperaturas habían caído por debajo del punto de congelación, dejando el terreno abierto duro y resbaladizo, “como el aceite en una pista de patinaje sobre hielo”, como lo describió un ciclista. En una etapa temprana, un participante de la caza fue arrojado de su caballo y quedó inconsciente por un momento; finalmente la llevaron a un hospital en una ambulancia. (Ella desde entonces se ha recuperado). El resto del campo tomó este evento con notable paso: resulta que tales peligros van de la mano con la persecución. Dos de los cuatro maestros de Potomac Hunt se han roto el cuello; muchos otros miembros de la cacería se han roto las costillas o lesionado las caderas.
Con el jinete herido eliminado con seguridad, la búsqueda se reanudó. Enrojecido de su escondite, el zorro lideró el campo corriendo a través de matorrales y pastos y en un lecho cenagoso pantano. Cuando el grupo salió del bosque, Kiely predijo una vez más el camino de su cantera y dirigió la mayor parte del campo para saltar una valla y subir una pequeña colina. A partir de ahí, la caza se convirtió en un placer: la visión del zorro corriendo hacia adelante, y unos pocos minutos más tarde la manada de perros la perseguía.
El aspecto más notable de la segunda cacería fue su gran campo: unos 20 jinetes fuertes, incluidos varios jóvenes. Brynn Miller, quien a los 7 años era la jinete más joven en el campo, ha estado en al menos 50 cacerías con su caballo, Rocky. “Me gusta ir a cazar zorros”, dijo. “Está abierto, es como correr, estás persiguiendo y estás corriendo y estás ejercitando tu caballo al mismo tiempo”.
Son jinetes jóvenes como Brynn quienes guiarán el futuro de la caza del zorro en América, sea lo que sea. En Potomac, se está haciendo un esfuerzo para buscar a la próxima generación de cazadores de zorros. “Somos una comunidad muy unida, y creo que si no creces en esta comunidad, esto no va a sonar bien. … No siempre hemos hecho un buen trabajo para llegar más allá de nuestra comunidad “, dijo Jennifer Queen, miembro de Potomac Hunt. Para solucionarlo, Queen comenzó un club de juniors hace tres años que expone a los niños locales a los principios básicos de la caza.
Algunos de estos jóvenes, que asistieron a una reunión reciente en las oficinas de la cacería, explicaron lo que les gusta del deporte: “Es una locura, especialmente si estás en el primer campo”, dijo Samantha Heller, 14. Explicado Rachael Kearn , 17: “Es tan libertad, también, la forma en que puedes moverte con tu caballo [en comparación con] cuando estás en una arena para practicar”. Heller describió una reciente cacería que compartió con Kearn: “Bajamos a un riachuelo y simplemente galopó a toda velocidad en una recta. Y luego nos mirábamos y dijimos: “¡Fue lo mejor que sucedió!” “
La esperanza es que estos jóvenes salgan a la comunidad y disipen el escepticismo sobre la caza. Robert Queen, de 17 años, contó conversaciones que había tenido con sus compañeros de clase: “La gente siempre dice: ‘Dios mío, ¿lo matas?’ “
“No, no lo hacemos”, recordó contándoles. “¡No tenemos la habilidad de cazar y matar, porque ya no tendríamos deporte!” ¿En cuanto al zorro? “Honestamente”, dijo, “los que veo, lo disfrutan”.
Este tipo de diplomacia de persona a persona probablemente no sea suficiente para detener la marea de la historia. Pero eso no significa que las cacerías desaparecerán por completo. Es difícil pensar en un deporte más fuera de sintonía con esta era que el pasatiempo de la élite de la caza del zorro, y sin embargo, también es difícil pensar en un deporte más demostrable, históricamente estadounidense. Para todas nuestras fintas en el igualitarismo, este siempre ha sido un lugar donde aquellos con medios podrían retirarse al campo e imponer su voluntad en la tierra, el hombre y la bestia.
David Walter es escritor en Nueva York.
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https://www.washingtonpost.com/news/style/wp/2018/02/22/feature/can-a-new-generation-save-fox-hunting/