La expresión “sangre azul” probablemente nos trae a la mente ideas sobre la nobleza europea, cuyos miembros acuñaron el concepto marcando su pedigrí y alegando así su “pureza”. Sin embargo, una explicación relativamente sencilla suele poner luz a este mito popular. Los miembros de la realeza no se exponían demasiado al sol debido a que no realizaban trabajos físicos ni sufrían las inclemencias del tiempo lo que hacía que su piel fuese extremadamente blanca. Como consecuencia de esta palidez sus venas quedaban muy marcadas generando un característico color azulado a la vista. Simple ¿no?
Créditos: 55Laney69 Flickr.
Pero más allá de la realeza, la naturaleza sí ha dado lugar a animales que poseen en sus cuerpos fluidos con funciones similares a la sangre que son realmente de color azul. Y este no es el único color del arcoíris que circula dentro de sus cuerpos. Rojo, verde, amarillo, rosa e incluso fluidos incoloros recorren los cuerpos de muchísimas especies de animales…
En este post sanguinolento te voy a contar acerca de fluidos de colores y de animales que quizás ni siquiera imaginaste! Te invito a inhalar profundo y dejar que tu sangre circule llevando el oxígeno suficiente a todo tu cuerpo para leer por unos minutos.
No todo es sangre en el mundo animal
Las distintas especies animales poseen diversos mecanismos para llevar oxígeno y nutrientes, y eliminar productos de desecho de sus tejidos, algunas de los cuales no emplean ni siquiera un sistema circulatorio. Las que sí tienen un sistema circulatorio poseen diversos fluidos acuosos recorriendo los mismos. Uno de ellos, y seguramente el más conocido, es la sangre*, con un color rojo intenso muy característico que recorre nuestro cuerpo al igual que el del resto de los vertebrados como las ranas, los elefantes o incluso tu perro; y, excepcionalmente, también recorre el de algunos invertebrados. (*Es un tipo particular de tejido conjuntivo).
Créditos: Mate Marschalko Flickr.
Sin embargo, muchos animales invertebrados no poseen sangre; tienen en su lugar un líquido que cumple funciones similares llamado hemolinfa o en algunos casos, hidrolinfa. Tal es el caso de los moluscos, como por ejemplo los pulpos, calamares, etc; o los artrópodos, como las arañas, los insectos y los crustáceos, entre otros. Y es en estos casos donde la variedad de colores suele estar más presente. Los ejemplos podrían ser cientos…
¿De dónde vienen los colores?
El tener fluidos corporales circulando por el cuerpo no siempre asegura que llegue oxígeno a los tejidos, ya que la cantidad de oxígeno que puede estar disuelta en ellos es muy escasa. Con excepción de la mayoría de los insectos y algunos vertebrados, los encargados de llevar el oxígeno son en realidad los denominados pigmentos respiratorios, qué unen de forma reversible el oxígeno y además, son los ¡responsables de los colores de los fluidos!
Rojo y azul, los más abundantes
El rojo de la sangre es consecuencia del pigmento conocido como hemoglobina que se encuentra dentro de las células sanguíneas (glóbulos rojos) que circulan en ella. La hemoglobina es una proteína que posee asociados átomos de hierro los cuales se unen reversiblemente al oxígeno. Este hierro, al asociarse con el oxígeno se oxida rápidamente adquiriendo el característico color rojo. Si la hemoglobina no contuviese hierro sería de un color parecido al de la clara de huevo.
La hemoglobina es el pigmento respiratorio más común en los animales. Se encuentra en la mayoría de los vertebrados, con excepción de algunos peces y también en los fluidos de diversos invertebrados como los platelmintos, nematodos, anélidos, crustáceos, algunos insectos y moluscos. Al ser el pigmento sanguíneo más abundante en las especies animales más conocidas o de mayor tamaño, se tiende a pensar que todos los animales poseen sangre “roja”, sin embargo, esto no es así.
El cangrejo herradura es un conocido y valioso animal codiciado por su “sangre” azul.
El azul, es el segundo más abundante. Es el color de la hemolinfa de la mayoría los moluscos y de muchos grupos de artrópodos. Es consecuencia del pigmento denominado hemocianina. Se trata de una proteína que en vez de asociarse al hierro se asocia al cobre, metal que al oxidarse, adquiere una coloración azulada. Es así que cangrejos, langostas, arañas y escorpiones, entre otros, podrían entonces considerarse verdaderas majestades debido a este fluido azulado que circula en el interior de sus cuerpos.
La hemocianina no se encuentra en el interior de células (como en el caso la hemoglobina y los glóbulos rojos), sino que se encuentra libre en el líquido hemolinfático, una de las razones por lo que es menos eficiente a la hora de distribuir el oxígeno. Para compensar este problema, estos organismos han desarrollado a través de la evolución mecanismos como la respiración cutánea o los extraordinarios sistemas traqueales.
El resto del arcoíris también está presente
Algunos braquiópodos (animales bivalvos que habitan los fondos marinos), los gusanos poliquetos y todos los gusanos sipuncúlidos (gusanos marinos conocidos comúnmente como gusanos cacahuate) poseen fluidos corporales de color rosado-violáceo. El pigmento responsable de este color se llama hemeritrina y también posee hierro unido, aunque de forma diferente al de la hemoglobina.
Antillesoma antillarum un tipo de gusano cacahuate. Créditos: Kawauchi gisele Y. EOL
El verde tampoco queda fuera de la lista, y colorea los fluidos corporales de muchas familias de gusanos poliquetos. La clorocruorina es la responsable de este particular color, y es un pigmento que también posee hierro unido a su estructura. Es verde claro cuando está asociado a bajas concentraciones de oxígeno y se vuelve de color rojo cuando está asociada a altas concentraciones de oxígeno.
Y… ¡último el amarillo!
El pepino de mar, por ejemplo, tiene la sangre amarillenta debido a la proteína vanabina, que contiene vanadio. Los insectos, por su parte, también pueden ser portadores de fluidos de este color. Su hemolinfa puede adquirir distintos colores que van desde el amarillo pálido al verde pálido pasando por el incoloro. Estos colores no se deben a proteínas respiratorias, porque carecen de ellas y realizan el intercambio de gases directamente mediante un sistema traqueal especial. Los colores se deben a diferentes procesos metabólicos o a su alimentación. Las cucarachas hembras, por ejemplo, pueden tener la hemolinfa anaranjada cuando producen huevos por la presencia de vitelogenina, una proteína característica del vitelo utilizado para la nutrición embrionaria.
¿Sangre o fluidos transparente?
Los equinodermos, como las estrellas de mar, resultan un caso curioso. En ellos el fluido no tiene color y se denomina hidrolinfa. Esto se debe a la falta de pigmentos. Este fluido no cumple la función de transportar oxígeno como los casos anteriores, sino solamente transporta nutrientes, desechos y las células del sistema inmunológico, siendo su composición muy semejante a la del agua marina.
Pez ocelado de la Antártida. Fuente: YouTube.
Sin embargo, y descubierto recientemente, sí existe un animal cuya sangre es transparente. Se trata del pez ocelado del hielo, Chionodraco rastrospinosus, que habita las profundidades marinas de la Antártida. Descubierto por pescadores japoneses, a diferencia de los demás vertebrados, este animal tiene sangre transparente ya que carece de hemoglobina u otras proteínas respiratorias. El mecanismo por el cual el animal logra llevar oxígeno a sus tejidos aún no está completamente dilucidado… El mundo Natural nos sigue sorprendiendo
Bibliografía consultada:
• Zoology, 5th Edition. Miller, Stephen A. & Harley, John P.
• Integrates Principles of Zoology, 14th Edition. Hickman et al.
• Invertebrates. (2003). Brusca RC, and Brusca GJ.
• Tokyo Zoo-net.
• K. M. O’Brien, C. Skilbeck, B. D. Sidell and S. Egginton. (2003). Muscle fine structure may maintain the function of oxidative fibres in haemoglobinless Antarctic fishes. The Journal of Experimental Biology 206, 411-421
• Vandium. Royal Society of Chemistry.
Biotecnóloga, docente y con ganas de hacer cosas para construir un mejor mañana.
@cecidiprinzio
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