La ESA, junto con la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat ), han publicado las primeras animaciones del Lightning Imager a bordo del primer satélite Meteosat de tercera generación, que se lanzó el 13 de diciembre de 2022.
El Lightning Imager puede detectar continuamente destellos rápidos de iluminación en la atmósfera de la Tierra, ya sea de día o de noche, desde una distancia de 36.000 km. El instrumento tiene cuatro cámaras que cubren Europa, África, Oriente Medio y partes de América del Sur. Cada cámara puede capturar hasta 1.000 imágenes por segundo y observará continuamente la actividad de los rayos desde el espacio.
Cada animación contiene una secuencia de imágenes creadas mediante la recopilación de un minuto de mediciones de rayos, superpuestas en una sola imagen de la Tierra desde el generador de imágenes de rayos.
Los datos del Lightning Imager darán a los meteorólogos una mayor confianza en sus predicciones de tormentas severas, particularmente en regiones remotas y en los océanos donde las capacidades de detección de rayos son limitadas.
Simonetta Cheli, Directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, comentó sobre las notables capacidades del instrumento: "Las animaciones muestran la capacidad del instrumento para detectar con precisión y eficacia la actividad de los rayos en toda el área del campo de visión de las cámaras, que cubre el 84% del disco de la Tierra.
"La ESA y Eumetsat, junto con socios industriales europeos, están asegurando que los beneficios de la nueva tecnología altamente innovadora se sientan en las comunidades y sectores de la economía en Europa y más allá".
La detección y el análisis de los datos sobre rayos proporcionarán un valioso apoyo al estudio de las previsiones meteorológicas a corto plazo y a la comprensión de las consecuencias de esos fenómenos en el cambio climático. Al mismo tiempo, el Lightning Imager también desempeñará un papel clave en la seguridad del tráfico aéreo, dado que los rayos representan un alto riesgo para la instrumentación a bordo de las aeronaves.
El Director General de Eumetsat, Phil Evans, comentó: "Las tormentas severas a menudo son precedidas por cambios abruptos en la actividad de los rayos. Al observar estos cambios en la actividad, los datos de Lightning Imager darán a los meteorólogos una confianza adicional en sus pronósticos de tormentas severas.
"Cuando estos datos se utilizan junto con los datos de alta resolución del generador de imágenes combinadas flexibles, los meteorólogos podrán rastrear mejor el desarrollo de tormentas severas y tendrán un tiempo de anticipación más largo para advertir a las autoridades y las comunidades".