La NASA advirtió que el Satélite Investigación de la Atmósfera, o UARS (Upper Atmosphere Research Satellite), caerá a la Tierra a finales de septiembre o principios de octubre de 2011, casi seis años después del final de una vida científica productiva. El aparato, que mide alrededor de 4,5 metros, comenzará a caer, y pese a que gran parte de su estructura se quemará en su ingreso a la atmósfera, se espera que otra parte termine estrellándose en tierra.
El riesgo para la seguridad pública es extremadamente pequeño, sin embargo, la seguridad es la prioridad principal de la NASA. Desde el comienzo de la era espacial a finales de 1950, no ha habido informes confirmados de un daño resultante de los objetos espaciales en su re-entrada a la Tierra. Tampoco existe un registro de daños materiales considerables como resultado de la re-entrada de un satélite.
El principal motivo del alerta de la NASA ante este gran satélite cayendo a Tierra es que no pueden determinar con seguridad su posicionamiento actual con proyección y previsibilidad. Es decir, no pueden saber dónde caerá con seguridad porque constantemente su rumbo se modifica debido a la resistencia provocada por la radiación solar.
En 1991, el satélite fue lanzado con la finalidad de investigar los límites entre el exterior y nuestra atmósfera tomando innumerable cantidad de datos sobre los destrozos ocurridos en la capa de Ozono. La misión tuvo una duración de 15 años con excelentes resultados, pero en 2005 comenzó su desmantelamiento, habiéndose programado que su turbina hiciera un último esfuerzo y empujara al UARS en un leve descenso a Tierra. Todo funcionó bien, salvo que, luego de 6 años cayendo casi sin control pero lentamente, convirtiéndose en una amenaza al no saber la NASA exactamente si caerá sobre el océano o sobre alguna zona poblada.
En 2005 comenzó el desmantelamiento con un leve descenso a Tierra. Sin embargo, luego de 6 años ha estado cayendo casi sin control.
Seguimiento por parte de la NASA
NASA colocará las actualizaciones semanalmente hasta cuatro días antes de la esperada re-entrada, luego diariamente hasta unas 24 horas antes de la entrada, después a las 12 horas, seis horas y dos horas antes de entrar. Los cambios vendrán del Centro de Operaciones Conjuntas del Comando Estratégico de la Agencia Espacial de EE.UU. en Vandenberg (base aérea), California, que trabaja todo el día en la detección, identificación y seguimiento de todos los objetos artificiales en órbita terrestre, incluida la basura espacial.
La fecha real de re-entrada es difícil de predecir, porque depende del flujo solar y la orientación de la nave como decae su órbita. A medida que el objeto se acerca, las predicciones sobre la fecha serán más fiables.
Para el 8 de septiembre 2011, la órbita de UARS era de 152 millas por 171 millas (245 km por 275 km) con una inclinación de 57 grados. Debido a que la órbita del satélite está inclinada 57 grados del ecuador, los componentes supervivientes de UARS caerán dentro de una zona entre los 57 grados de latitud norte y 57 grados de latitud sur. Es imposible precisar exactamente el lugar dónde caerían los escombros en la tierra, pero la NASA estima que la huella de los residuos será de unos 500 kilómetros de largo.
Fuente: NASA
Satélite de Investigación de la Atmósfera, o UARS (Upper Atmosphere Research Satellite).
Imagen del satélite UARS tomada en mayo 2009.
Quantum opina:
la Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) indicó que el UARS pudiera ser visible para el Caribe en sus últimas órbitas al planeta. El satélite es grande, y al menos unas 26 piezas pudieran soportar la entrada a la atmósfera y caer sobre la superficie del planeta. Se calculó que su mayor acercamiento ocurre sobre el norte de Canadá y sobre el extremo sur de América del Sur, lo cual pudiera ocasionar que la caída del satélite sea cerca de esas zonas, aunque ocasionalmente ha sido avistado desde Puerto Rico.
Pudiéramos verlo durante el amanecer del jueves 22 de septiembre, ya que debe aparecer por el Noroeste entre las 5:30 am y 5:37 am; pero también puede ser visible entre las 5:20 am y 5:25 am del viernes 23, apareciendo más abajo del brillante planeta Júpiter en el oeste. El satélite estaría pasando a una altura de unas 142 millas sobre la isla y aquellos que han visto el paso de la Estación Espacial Internacional (ISS) notarán que el UARS luce algo más rápido debido a su poca altura en comparación con la EEI, que orbita a unas 220 millas. “Si encuentras algo de lo que tu creas puede ser una pieza del UARS, no lo toques. Contacta a un oficial de la ley local para recibir asistencia” advirtió NASA al final de su informe.