Los objetos próximos a la Tierra (NEO por Near-Earth Objects) son un dolor de cabeza para la NASA. Se trata de asteroides y cometas que atrapados por la atracción del Sol y planetas vecinos, y cuyas órbitas que los podría acercar peligrosamente a las cercanías de la tierra. Por eso es importante detectarlos a tiempo, algo difícil sobre todo para los objetos de menor tamaño.
Pero la NASA está desarrollando una nueva herramienta llamada Scout, que a pesar de que no se pondrá oficialmente en marcha hasta finales de año ya nos está permitiendo detectar mejor estos cuerpos, sobre todo los más pequeños. El último de ellos ha sido un asteroide que rozará la tierra esta noche por una distancia de apenas 500.000 kilómetros, que no llega a ser ni el doble de los 384.472 que nos separan de la luna.
Scout es un programa informático que está siendo testado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en California. Obtiene datos de múltiples telescopios y los combina para poder identificar con días de antelación los cuerpos celestes que se puedan calificar como NEOs, así como el potencial peligro que pueden suponer para nosotros.
La gran diferencia entre este y otros sistemas similares es que Scout se centrará exclusivamente en los objetos relativamente pequeños. Estos cuerpos son mucho más difíciles de detectar por no ser tan brillantes como los asteroides más grandes, y hasta ahora la NASA daba con ellos apenas unas horas antes
"Cuando un telescopio encuentra por primera vez un objeto móvil en el espacio, al principio lo único que sabes es que es un puntito moviéndose en el cielo", explica Paul Chodas, administrador del programa. "No tienes información sobre cuán lejos está. Cuanto más telescopios haces que apunten a él más datos obtienes, y más seguro estás de lo grande que es o hacia dónde se dirige. Pero a veces no tienes tiempo para hacer esas observaciones".
Con este nuevo programa, la agencia estadounidense podrá detectar mejor a los que se acerquen demasiado a la tierra, y tendrá tiempo para ordenar al resto de telescopio que confirmen los hallazgos y calcular su potencial peligro. La defensa es el mejor ataque, y estos días de ventaja podrán ayudar a que, en el caso de peligro real, se pueda incluso trazar algún tipo de plan minimizar daños.
Observando el cielo para prevenir otro 'Tunguska'
Para que nos hagamos una idea, el asteroide que pasará cerca esta noche calculan que tiene entre cinco y 25 metros de diámetro. Según Universe Today, es potencialmente tan grande como el que cayó en Tunguska en 1908, y que a pesar de explotar antes de impactar en el suelo destruyó cientos de kilómetros cuadrados de bosque con una explosión que equivale a de 10 a 15 megatones de TNT, una magnitud mayor que la de las bombas de Hiroshima y Nagasaki.
Por lo tanto, es importante saber con antelación cuándo podríamos vernos ante una situación similar o peor. Para ello, el programa Scout se complementará con otro llamado Sentry, que lleva operativo varios años en busca de los cuerpos celestes más grandes y peligrosos que podrían golpearnos durante los próximos cien años.
El objetivo de la NASA con ambos programas es el de encontrar el 90% de los asteroides más grandes, los de 140 metros, pero admiten que actualmente apenas han descubierto entre el 25 y 30% de los que estiman que hay en nuestras cercanías.
La noticia "Esta nueva herramienta ya está ayudando a la NASA a detectar antes los asteroides que más se nos acerquen" fue publicada originalmente en Xataka.