La polémica continúa. Según un nuevo estudio las objeciones técnicas a la idea de que los neandertales se cruzaron con los antepasados de los euroasiáticos han sido superadas. Esto gracias a un método de análisis del genoma que permite detectar con mayor confianza las “marcas” genéticas del mestizaje que los enfoques anteriores. Este método será útil para los estudios evolutivos de otras muestras de ADN antiguo o raras.
Según los autores el método puede distinguir entre dos situaciones sutilmente diferentes que podrían explicar las similitudes genéticas compartidas por los neandertales y los humanos modernos de Europa y Asia. El primer escenario es que los neandertales se cruzaron de vez en cuando con los humanos modernos después de que emigraron de África (hipótesis del mestizaje). El escenario alternativo es que los seres humanos que salieron de África evolucionaron de la misma subpoblación ancestral que había dado lugar previamente a los neandertales.
Muchos investigadores sostienen la hipótesis del mestizaje como la más probable, porque se ajusta a los patrones genéticos vistos en los estudios que compararon los genomas de muchos seres humanos modernos. Pero el nuevo enfoque descarta por completo el escenario alternativo sin necesidad de todos los datos adicionales y utilizando sólo la información de un genoma de cada tipo: Neandertal, humanos de Europa, Asia y África y el chimpancé.
El mismo método será útil en otros estudios de entre-cruzamiento donde hayan muestras limitadas disponibles. Esto debido a que el método hace el máximo uso de la información contenida en los genomas individuales. De hecho, los autores desarrollaron originalmente el método para el estudio de la historia de las poblaciones de insectos en Europa y de especies de las islas de los cerdos en el sudeste de Asia, algunos de los cuales son extremadamente raros.
Este trabajo es importante porque cierra un agujero en la discusión acerca de si los neandertales se cruzaron con los humanos. La polémica de seguro continuará.
Referencia
K. Lohse, L. A. F. Frantz. Neandertal Admixture in Eurasia Confirmed by Maximum Likelihood Analysis of Three Genomes. Genetics, 2014; DOI:10.1534/genetics.114.162396