Su hábitat principal es la sabana, aunque hay algunos que viven en áreas selváticas o montañosas. Le gusta vivir cerca del agua por lo que su territorio no se aleja mucho de ella. No vive en semidesiertos o en zonas esteparias secas.
Son estilizados y ágiles. Se encuentran bien dotados para escalar, trepar o nadar aunque rara vez lo hacen.
Tiene unos 60 cm de largo desde la cruz hasta la cola. Los machos suelen pesar unos 15 Kg. y las hembras son mas pequeñas. Tienen unas patas y orejas bastantes largas, se considera que son las más grandes de la familia de los felinos en relación a su cuerpo.
Normalmente el pelo es de color ocre anaranjado y dorado, tiene rayas y motas negras. El vientre y zonas de las patas son blancos, así como parte del hocico. Este moteado le ayuda a pasar desapercibido cuando caza.
Es una especie solitaria las parejas solo se unen durante unos días cuando la hembra entra en celo, después el macho la abandona y ella sola se encarga de la cría de los cachorros, los esconde mientras sale a cazar y suele cambiarlos de lugar a menudo.
Aunque es de hábitos crepusculares y nocturnos, no es raro verlo cazar de día especialmente si hace frío o está nublado.
Es carnívoro y su fuente de alimentación mas importante son los pequeños roedores. Aunque también come insectos, liebres, antílopes jóvenes, ranas, peces. En ocasiones se le observa tomar materia vegetal, como hierbas, plátanos, etc. A veces caza aves al vuelo saltando a por ellas o al acecho. Se sabe que cava en madrigueras en busca de presas que viven bajo tierra.
Juguetón e inteligente, demuestra gran capacidad para la resolución de problemas. Es capaz de burlarse de su presa, llega a jugar con ella durante varios minutos antes de consumirla. También este instinto le ayuda a escapar de los depredadores.
En la mayoría de situaciones, defiende de manera feroz su alimento contra el intento de robo. Los machos son más agresivos que las hembras.
Curiosidades:
Tiene un alto porcentaje de éxito en la caza, muy superior al de otros felinos africanos mas conocidos.Las manchas negras de su piel son diferentes en cada individuo por lo que es posible identificarlos por este método.
Más del 90% de sus presas tienen menos de 200 gr. de peso.
Aunque no es una mascota, si se acostumbra desde pequeño tolera vivir con humanos.