Los servicios de correo electrónico se basan en un modelo cliente-servidor y pueden utilizarse en cualquier tipo de red TCP/IP. En el proceso de envío y recepción de correo electrónico participan tres tipos de agentes:
MTA – Mail Transpor Agent o Agente de Transferencia de Correo. Es un software que transfiere correo electrónico de una computadora a otra, es el servidor SMTP el que envía el correo o el mensaje.
MDA – Mail Delivery Agent o Agente de Entrega de Correo. Es un software que acepta correo entrante y lo distribuye a los buzones de los destinatarios, si la cuenta de destino está en la máquina local, o lo reenvía a un servidor MTA.
MUA – Mail User Agent o Cliente de Correo Electrónico. Es el que permite enviar, recibir y editar correos.
Protocolos y servicios de descarga de correo electrónico
Existen diversos protocolos de recepción de e-mail. Los más utilizados son:
POP - Post Office Protocol o Protocolo de Oficina Postal. Protocolo de recepción de correo que permite la gestión, el acceso y la transferencia entre el servidor y el cliente local. Usa el puerto 110 en su versión POP3, la más usada actualmente; el 995 para POP3S y algún servidor utiliza el 1109. Está definido en el RDC 5321.
IMAP – Internet Message Access Protocol o Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet. Protocolo de acceso a mensajes almacenados en el servidor. Usa el puerto 143, el 220 para su versión IMAP3 y 993 para IMAPS. El IMAP4.1 está especificado en el RFC 3501. Los proveedores gratuitos de correo AOL y Gmail soportan IMAP.
El protocolo POP nos permite realizar un telnet al puerto 100 y utilizar las siguientes órdenes:
- USER para identificar al usuario.
- PASS para introducir la contraseña del usuario.
- STAT informa de cuántos mensajes hay en el buzón (los que no están borrados) y de su longitud total.
- LIST muestra todos los mensajes con su longitud.
- RETR solicita el envío del mensaje especificado con un número de mensaje.
- TOP muestra la cabecera y el número de líneas requerido del mensaje especificado con el número.
- DELE borra el mensaje especificado con el número.
- RSET recupera los mensajes borrados (solo de la conexión actual).
- UIDL lista la cadena identificativa de cada uno de los mensajes y sus números. Si se especifica un número solo lista ese mensaje.
Protocolos y servicios de envío de correo electrónico
Existen distintos tipos de servicios de envío de correo electrónico. Los más usados son los SMTP, Simple Mail Transfer Protocol o Protocolo Simple de Transferencia de Correo, que utiliza el puerto 25. Está definido en el RFC 821, 2821 y 5321. Se comunica con otros servidores o clientes con líneas de texto plano o codificado en ASCII, con un máximo de 1000 caracteres. Existe la versión segura SMTP sobre SSL, que usa el puerto 465 y que puede utilizar el 587 en algunos programas.
Los servidores SMTP son los más importantes, son los que permiten el envío de correo. Muchas empresas y particulares configuran la recepción de distintos buzones, y sus servidores de recepción, en un mismo programa, pero tan solo uno de SMTP como buzón de salida predeterminado o como único servidor de envío.