La silvicultura moderna surgió como resultado de la disminución de los bosques en el mundo, por un lado; y la necesidad, cada día mayor, de disponer de maderas más perfeccionadas.
La finalidad de esta ciencia es lograr, en el menor tiempo posible, un mayor volumen de madera de mejor calidad y subproductos, a precios reducidos y sin empobrecer el suelo forestal.
La silvicultura enseña al propietario de un establecimiento de campo que tiene en mente iniciar la plantación de árboles, que debe hacerlo tras un estudio minucioso de los factores naturales que se dan en el lugar (suelo, clima, topografía).
También debe tener perfectamente predeterminado qué cometidos cumplirá el futuro bosque; en otras palabras, cuál será su aprovechamiento:
- ¿Será un bosque de producción, con miras a producir recursos o bienes, tales como maderas y otros productos?
- ¿O tendrá una finalidad protectora, como sombra y abrigo para el ganado, o fijar arenales, o amainar el efecto del viento en los cultivos?
- ¿O lo será con fines estéticos y ornamentales (parques, por ejemplo), o culturales y educacionales (como arboretos y reservas)?
Por cierto que en más de un caso es posible combinar dos o más de estas finalidades, lo cual significaría "diversificar" el aprovechamiento del bosque.