Sir Simon Rattle nació en Liverpool en 1955, fue allí donde cursó sus estudios. Como instrumentos, apostó en un primer momento por el piano y el violín, pero sus primeras participaciones y trabajos con la orquesta sinfónica fueron como percusionista.
En 1971, comienza la Royal Academy of Music de Londres, ganando 3 años después el concurso de dirección John Player.
Tras dirigir una impresionante versión de la Sinfonía nº 2 de Mahler mientras todavía estudiaba en la Academia, llamó la atención del que en la actualidad es su agente musical, Martin Campell-White.
En 1974, fue nombrado director asistente de la Orquesta Sinfónica de Bournemouth, y 3 años después director asistente de la Orquesta Filarmónica Real de Liverpool.
Sin embargo, fue en su periodo con la Orquesta Sinfónica de la Ciudad de Birmingham entre 1980 y 1998, donde llamó la atención de la crítica y el público, convirtiendo a la orquesta en una de las más famosas de Gran Bretaña. En el tiempo que dejó aquel puesto, era uno de los directores más reconocidos y una de las mejores orquestas del mundo.
Rattle fue premiado con un CBE en 1987 y fue nombrado Knight Bachelor en 1994.
En 1999, Rattle fue nombrado sucesor de Claudio Abbado como director principal de la Orquesta Filarmónica de Berlín, considerado uno de los puestos de dirección más prestigiosos del mundo. El nombramiento, fue decidido por votación por los miembros de la orquesta, a pesar de que varios de ellos, los más conservadores, preferían a Daniel Barenboim. Rattle ganó y así a sus detractores, ya que no aceptó la firma del contrato hasta asegurar a cada músico de la orquesta un buen sueldo.
Desde su nombramiento, Rattle ha transformado la Filarmónica de Berlín en una fundación, comprendiendo sus actividades bajo el control de sus integrantes mas que de los políticos.