Sistema GPS puede alertar de tsunami en tres minutos

Científicos han encontrado una manera más rápida y precisa de alerta temprana para tsunamis

Cuando el terremoto de magnitud 9 azotó Japón hace más de dos años había 1.200 estaciones de sistema de grabación de movimientos oceánicos de posicionamiento global en tiempo real.

Ninguno estaba relacionado con el sistema de alerta de tsunamis de esa nación, por lo que se subestimó el impacto de la inundación que mató a más de 18.000 personas, dejó al menos 350.000 personas sin hogar y provocó colapsos en tres reactores nucleares.

Los datos de las estaciones de GPS podrían haber producido una advertencia más precisa dentro de los tres minutos, incluyendo una mejor estimación del tamaño de la ola y la magnitud del temblor, ha descubierto un equipo de investigadores europeos.

Las autoridades de Japón emitieron una advertencia a los tres minutos del terremoto del 11 de marzo 2011, pero sólo a tres prefecturas cercanas. "Japón tiene una red muy densa de estaciones de GPS, pero en 2011 no se estaban utilizando para la alerta temprana de tsunamis. Sin duda esto va a cambiar pronto", dijo el autor principal Andreas Hoechner delCentro de Investigación Alemán de Geociencias.

Un "escudo GPS" que pudiese advertir a la población de las amenazas de tsunami ha sido el sueño de la preparación para desastres, al menos desde el tsunami del Océano Índico de 2004, que mató a unas 230.000 personas en una vasta región. El equipo de investigación ya ha demostrado que tal sistema era factible. Pero el terremoto de Japón, el sismo más cuidadosamente medido de la historia, dio a los investigadores una gran cantidad de datos con los que poner a prueba su sistema.

Los investigadores usaron 50 de las estaciones de GPS más cercanas al epicentro del terremoto, y produjeron una advertencia que se correlaciona estrechamente con las mediciones reales del evento. Su trabajo se publica en la revista Natural Hazards and Earth System Sciences, una publicación de la Unión Europea de Geociencias.

Los sistemas de alerta contra los tsunamis relacionados con sismógrafos convencionales pueden emitir advertencias generales basadas en la búsqueda del hipocentro del terremoto, pero sus lecturas tempranas de magnitud son preliminares y a menudo no son corregidas cada hora. Los sistemas sísmicos también tratan esencialmente el terremoto como un "punto de origen", y no tienen en cuenta las enormes roturas que pueden ocurrir durante muchos kilómetros.

En el terremoto de Japón, las placas tectónicas se rompieron a lo largo de casi 250 millas. En el terremoto de 2004 en Indonesia que provocó el tsunami del Océano Índico, la ruptura fue de más de 900 millas. Los sistemas GPS puede detectar esas rupturas y otras deformaciones de la corteza.

Los investigadores dijeron que esperaban que sus resultados podrían llevar a las autoridades japonesas a desarrollar un sistema de protección de GPS. Algunos sitios de GPS ya se han instalado en Indonesia, pero no son suficientes para proporcionar una protección viable, dijeron los investigadores.