Imagen en falso color de LEDA 074886, Crédito: Dr. Lee Spitler
Artículo publicado el 19 de marzo de 2012 en Subaru Telescope
Un equipo internacional de astrónomos – procedentes de Australia, Alemania, Suiza y Finlandia — ha descubierto una rara galaxia con forma rectangular (LEDA 074886) que tiene una impactante semejanza a una esmeralda tallada. Mientras usaban la Cámara de Foco Primario de Subaru (Suprime-Cam) para buscar cúmulos globulares de estrellas alrededor de NGC 1407, una brillante galaxia gigante en la Constelación de Eridanus a 70 millones de años luz de la Tierra, los investigadores descubrieron una galaxia enana de forma inusual en el borde de la imagen. El Profesor Alister Graham (de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia), autor principal del artículo que describe la investigación dice: “Es una de esas cosas que te hace sonreír debido a que no debería existir, o más bien, que no esperas que exista”. Este descubrimiento permite a los astrónomos obtener información útil para el modelado de otras galaxias.
La mayoría de galaxias del universo a nuestro alrededor aparecen en tres formas: elipsoidales, en forma de disco (normalmente en forma de un disco circular plano que aloja un patrón espiral de estrellas), o irregular. Las galaxias enanas, probablemente las galaxias más comunes del universo, son pequeñas y tienen un brillo intrínseco bajo (es decir, luminosidad). Una de las razones por las que LEDA 074886 fue difícil de encontrar es su condición de enana; tiene 50 veces menos estrellas que nuestra Vía Láctea, y su distancia a la Tierra es equivalente a 700 veces la de la Vía Láctea de extremo a extremo. Las ventajas combinadas del espejo primario de 8,2 metros de Subary y su cámara de foco primario dio a los investigadores un campo de visión tan amplio que pudieron observar objetos más allá de sus objetivos principales y hacer el sorprendente descubrimiento de la galaxia enana en forma de esmeralda tallada. Se obtuvo información adicional procedente del uso de filtros rojos, verdes e infrarrojos junto con la buena calidad de imagen de visión en la observación, lo que permitió a los investigadores ver y medir el disco estelar incrustado en la galaxia de forma rectangular. El color azul del disco interior sugería una medida de edad más joven para esta población estelar.
Los astrónomos sospechan que la galaxia rectangular puede parecer un disco inflado visto de lado, como un cilindro corto. El coautor de la investigación, el Profesor Duncan Forbes (Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia) explica que: “Una posibilidad es que la galaxia pueda haberse formado a partir de la colisión de dos galaxias espirales. Mientras que las estrellas pre-existentes procedentes de las galaxias iniciales quedaron esparcidas en órbitas mayores creando la forma de esmeralda tallada, el gas cayó hacia la mitad del plano donde se condensó para formar nuevas estrellas y el disco que hemos observado”.
A pesar de su aparente originalidad, en parte debida a su orientación aleatoria, el equipo ha recopilado información útil para el modelado de otras galaxias. Aunque la forma rectangular externa es parecida a la de simulaciones de galaxias que no incluyen producción de nuevas estrellas, la estructura discoidal es comparable a simulaciones que incluyen formación estelar. “Esto destaca la importancia de combinar las lecciones aprendidas de ambos tipos de simulaciones anteriores para una mejor comprensión de la evolución de las galaxias”, dice el Profesor Graham. Cuando nuestra propia Vía Láctea en forma de disco impacte con el disco de la galaxia de Andrómeda en unos 3000 millones de años, puede que nos convirtamos en habitantes de una galaxia rectangular.
Artículo de Referencia:
“Leda 074886: A Remarkable Rectangular-Looking Galaxy”, Astrophysical Journal. Previsto para el 1 de mayo de 2012, ejemplar 750-1.
Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en Subaru Telescope.