Un joven está narrando una escena de un funeral, donde le grita que no hay razón para tenerlo porque es sólo una caja vacía. Él dice que, al ritmo que crece la población y con tantos muertos, no habrá más espacio para sepultar los cadáveres. Él sugiere enterrar a los muertos en un rascacielos subterráneo, cientos de pisos de profundidad, por debajo de los edificios, y reflexiona que sería bueno que la gente sea capaz de tomar el ascensor abajo y visitar a sus familiares muertos.
Se trata de Oskar Schell (Thomas Horn), el único hijo de Thomas (Tom Hanks) y Linda (Sandra Bullock), que viven en Nueva York. Él es muy inteligente, pero tiene temores y fobias inusuales y no le gusta hablar mucho con la gente. Él explica que le han hecho estudios para conocer si padece el síndrome de Aspberger, una forma de autismo, pero que la prueba fue inconclusa. Oskar vive con su mamá y su abuela paterna (Zoe Caldwell) quien vive en el edificio de apartamentos de enfrente de Oskar, constantemente se comunica por walkie-talkie (pequeño radio portátil) para tener conversaciones privadas. Thomas murió en los ataques contra el World Trade Center el 11 de septiembre. Este ha añadido más fobias a la vida de Oskar, y sacude la pandereta para ayudarle a relajar cuando él se enfrenta a cualquiera de los traumas que lo acechan. Oskar y su padre realizaban constantemente “expediciones” juntos por la ciudad. El objetivo de Thomas era que Oskar logrará superar sus fobias (por ejemplo: hablar con extraños) para resolver los misterios. Linda se pregunta si no son demasiado dificiles, pero Tomás opina lo contrario. Le dijo a su hijo, que originalmente tenía 6 vecindarios en Nueva York, pero el sexto se desaparecio. Oskar se muestra escéptico sobre esto, pero Thomas lo incentiva con pistas que muestran lo posible de la existencia del vecindario oculto. Ellos trabajan en esta expedición juntos casi cada fin de semana . Oskar revela que la última conversación que había tenido con su padre fue respecto a la expedición. Flashback | Analepsis a septiembre 11 de 2001. Los niños en la escuela de Oskar han sido enviados a casa, con la única excusa de que “algo pasó”. Se detiene por una bebida de jugo de frutas de camino a casa, ajeno al caos que lo rodea. Él entra en el apartamento, y oye un mensaje de su padre. Él ve que hay varios mensjes guardados en la máquina. Oskar se esconde bajo una cama, y cuando suena el teléfono, no sale a contestar. Es su padre, llamando desde el piso 106 del World Trade Center, con la esperanza de que ellos están bien, y decirles que los ama y que él está bien, a la espera de los bomberos. Oskar narra que si el Sol estallará, se tardaría 8 minutos para que nosotros sepamos por estar tan lejos de la Tierra. Así, mientras el Sol hipotéticamente se habría ido, todavía estaríamos viendo su luz y sentir su calor durante 8 minutos después de que ya se haya ido. Esto lo relaciona con la muerte de su padre, porque quiere estirar esos 8 minutos recordando a su padre. Presente. Una noche, Oskar oye a su madre hablando por teléfono, y mientras ella está ocupada, él se dirige al armario de su padre, que permanece intacto desde su muerte. Registra los bolsillos, lee los recibos, y sube a mirar las cosas en el estante superior. Una caja de película antigua no le intriga, pero sí una vieja cámara. Cuando esta retirando el objeto, por error tira al piso un florero azul rompiéndose en pedazos. Dentro hay un pequeño sobre con una llave dentro. Oskar lo toma como otra pista más que su padre quería que lo llevará a algo que él necesita saber. Él utiliza el walkie-talkie para pedir a su abuela si ella sabe algo de una llave, pero no lo hace. En la casa de su abuela, hay un hombre misterioso alquilando una habitación allí después de 9/11. Casi nunca sale, y la abuela advierte a Oskar que si alguna vez ve a El Inquilino (Max Von Sydow), no entable conversación con él, porque se pone muy enojado. El Arrendatario no habla, nunca, dice su abuela. Esto intriga a Oskar intrigas, y comienza a mirar la cerradura de la puerta que lo motiva a pensar.Oskar sabe que su abuela no sabe dónde está su marido. Thomas le ha explicado a Oskar que cuando él nació, su padre no podía serlo y se fue, y Thomas no tiene idea de como es él. Oskar lleva la llave a un cerrajero, que sólo es capaz de decirle que es de 20-30 años de edad. El cerrajero nota algo que Osckar no se había notado: el sobre tiene la palabra “Black” escrito a mano en él. Ambos piensan que Black es el apellido de alguien, y que debe de conocer a su padre, y por lo tanto saber que es lo que abre la llave.El portero (John Goodman) le consigue un montón de guías telefónicas a Oskar, porque le dice que lo necesita para un proyecto escolar sobre el censo-Mentira # 1. Oskar comienza a contar las mentiras que dice para resolver el misterio de la llave. Él corta todos los nombres y números de personas con el nombre “Black”, y los organiza por zonas. Se hace un mapa de la ciudad, y divide los nombres de las 270 personas que pueden resolver el misterio. El sábado, Oskar comienza su mayor expedición. Él llena su mochila con suministros: su pandereta, una máscara de gas, binoculares, revista, cámara, Fig Newtons, teléfono celular, y la llave. Su primera Black es Abby Black, en Brooklyn. Él prefiere caminar porque el transporte público lo hace “nervioso”, otra de sus fobias. Él le miente a su madre, diciéndole que va a una convención de cómics-Mentira # 2. Flashback.Oskar y su papá están en el parque. Thomas trata de convencer a Oskar para subirse en los columpios, pero Oskar se niega, diciendo lo peligroso que son. Thomas explica que él amaba los columpios, y la tercera oscilación era el mejor. Él se impulaba tan alto que luego se soltaba del columpio a mitad de vuelo haya caer en el suelo. Oskar se siente mortificado, y se niega a sentarse siquiera en el columpio. Presente. Oskar se enfrenta a un desafío: llegar a Brooklyn y para lograrlo debe cruzar el puente. Como tiene miedo de los puentes, entonces no se decide ir. Sacude la pandereta, luego un tren en el puente se acerca con fuerza, y Oskar corre tan rápido como le sea posible a través del puente.Él encuentra la dirección, toca el timbre y nadie responde. Él toca incesantemente hasta que finalmente una mujer abre la puerta. Es Abby Black (Viola Davis), y ella esta obviamente triste por algo. Él le pregunta si conocía a su padre o cualquier cosa acerca de la llave, pero no sabe nada al respecto. Ella lo invita a entrar de mala después de que le grita tiene mucha sed, y es así como cominezan a dialogar. Su marido pasa por ahí y ni se da cuenta de su presencia. Oskar le pregunta si puede besarla, pero ella dice que no es una buena idea. Por lo tanto, Oskar toma una fotografia de su rostro para recordarla, pero ella se aleja poniendo su mano enfrente de su rostro.
En casa, Oskar se arrastra hasta su escondite secreta: la parte superios de su armario. Él tiene un santuario dedicado a su padre allí, con fotos, recibos, recuerdos y el contestador automático. Él escucha los mensajes del 9/11 de su padre, para escuchar su voz. Oskar se refiere a 11 de septiembre como “el peor día”.
Flashback al 9/11.Oskar se esconde debajo de la cama, y su abuela entra, llamandolo. Ella le espía debajo de la cama y se acuesta en el piso para hablar con él. Linda llega a casa, está llorando, y le pide a Oskar si su padre ha llamado. Él miente y dice que no. Más tarde esa noche, Oskar se escapa de la casa, corre por la calle, y compra un contestador automático idéntico al que tiene. Sustituye el aparato con el que acaba de comprar, y se oculta en la parte superior de su armario. Dice que lo hace para que nadie tenga que escuchar los mensajes de nuevo.Presente. Oskar va a visitar a otra Black. Se trata de una familia que le ofrece un espectáculo, canta con él y le desea lo mejor en su viaje. Él comienza a catalogar los datos que recoge, y calcula que está tomando más tiempo de lo planeado. Se había asignado 6 minutos a cada residencia Black, pero hablan mucho más que eso, tratando de calmarlo, y contandole sus historias. Ellos tratan de hacer que se sienta mejor, pero él explica que él no quiere sentirse mejor, quiere encontrar la cerradura, para encontrar a su padre. Cada día que pasa siente que está perdiendo a su padre a lo resolver el misterio. En el medio de la noche, Oskar despierta a su madre, desesperado porque quiere que cuando muer no le entierren. Tiene que ser por encima del suelo, como en un mausoleo. Ella trata de decirle que él no se va a morir, pero él se agitan como loco, gritando que ella no sabe nada, y entonces él se asusta y empieza a tirar todo lo que hay en la cocina y lo destroza. Él le grita a su mamá que él desea que ella hubiera muerto en lugar de su padre, y en voz baja ella le responde es eso hubiera querido también. Oskar trata de comunicarse con su abuela por el walkie-talkie, pero ella no responde … al mismo tiempo se enciende una luz en su apartamento. Él muestra su linterna en el código Morse, y obtiene una respuesta. Oskar se pone una chaqueta, se escapa y corre a su apartamento, y se sorprende al ver que no es su abuela, pero al inquilino que lo está esperando. Oskar le pregunta si alguna vez habla, y él abre su mano derecha, y en la palma de la mano que dice “NO”. Él le pregunta si él es un criminal, y recibe el “NO”. Oskar le pregunta si le puede contar su historia, y descarga toda la historia 9/11 de su papá y sus expediciones, y el misterio de la llave y su proyecto de visitar todas las personas con apellido Black y preguntar si conocer algo del misterio. Él se agita y se pone nerviso cuando le relata la historia, y el arrendatario, escribe en un pedazo de papel, “estoy cansado. Vete a la cama.”. Luego en otra nota le indica:” No le digas a la abuela que nos conocimos”, para finalizar en: ,” ¿Te gustaría que te ayude a buscar? “Oskar le dice que sí, y se ponen de acuerdo para buscar el sábado. Flashback al 9/11. Thomas llama a Linda por teléfono en el trabajo, y le dice que él está bien. Ella se confunde y pregunta dónde está, y él dice que el WTC. Ella está preocupada, y le dice que logre encontrar las encaleras y regrese a casa ahora mismo. Thomas le dice que la ama absolutamente, y no se preocupen, y cuelga porque otros necesitan el teléfono. Ella tiene miedo, y agarra su bolso y comienza a correr a casa. Presente.Oskar y el inquilino se encuentran, y Oskar comienza a caminar, diciendo que son 11.3 millas para llegar al destino, pero el inquilino le muetra el metro, y Oskar retrocede en desaprobación. El inquilino escribe que no puede caminar tan lejos, y baja por las escaleras del metro, y de mala gana, lo sigue Oskar. Decide usar la máscara anti gas dentro del vagón del metro, hasta que comienza a sentir confienza y permite que el inquilino le quite la máscara. Oskar piensa que por primera vez desde que su padre muere, él siente que tiene a alguien con quien pueda hablar.Llaman al timbre una y otra vez, y nadie contesta, por lo que se van. La siguiente parada es cerca del agua, y el arrendatario camina sobre la pasarela, pero Oskar no curza porque tiene miedo de los puentes. El arrendatario camina hasta la mitad del puente y deja una nota de Oskar en la barandilla, y se va. Oskar se detiene, entonces corre para ver la nota que dice: “Si cruza el puente, te voy a contar mi historia”, y luego cruza el puente. Oskasacude la pandereta, y corre de vuelta a través del puente …. y ve una nota con una flecha apuntando hacia delante. Él sigue la otra flecha, y, finalmente, termina en un bar. El Arrendatario está escribiendo notas que le da al camarero para que las lea: dicen que nació en Alemania, vivió en muchos lugares, estaba casado y tenía un hijo. Se encontraba en un refugio antiaéreo con sus padres, y fue bombardeado, y murieron. Oskar le pregunta si esto es cuando dejó de hablar, y él sostiene con las dos palmas, que muestra “Sí” y “No”. Oskar se da cuenta de que el arrendatario se encoge de hombros al igual que su padre lo hizo. Él comparte su caja de jugo en el autobús que se dirige rumbo a casa. Juntos, el arrendatario y Oskar han visitado 37 personas con apellido Black. El Arrendatario escribe una nota: “¿Por qué no tomar un día libre y ver una película?”, Pero Oskar se niega, diciendo que nada se interpone en el camino de la búsqueda.Una de las visitas es en algún tipo de almacén, y está lleno de cerraduras, con cajas de seguridad sin utilizar, y Oskar intentó meter la llave en cada uno, cada vez de forma más desesperada. Él encuentra una gran caja llena de llaves y la tira al piso, en un arrebato de frustración. Oskar le pregunta al inquilino si piensa que la llave encaja abre una cerradura y el le muestra “Sí”. Él le pregunta si él piensa que van a encontrar la cerradura y le muestra “No”. Se van a casa, y Linda está fuera, así que Oskar trae El Arrendatario a su casa. Saca fotos de internet de personas que cayeron del World Trade Center, las ha magnificado tanto que piensa que uno de ellos es su papá. Luego le muestra el contestador automático, y explica que nadie sabe de esto, el arrendatario es el único al que le ha contado. Él reproduce el mensaje # 1, y le dice al respecto: es el primer mensaje a su padre que dejo el 9/11, y con el sello de fecha/ hora, Oskar sabe que él estaba en su camino a la escuela en ese momento. Y continúa, reproduciendo un mensaje tras otro de la contestadora dejando al arrendatario con un nudo en la garganta y lágrimas en los ojos. Después del mensaje de cuarto, él escribe “¡ALTO! No más! “, pero Oskar se niega y sigue. Es tan doloroso para los dos, pero Oskar tiene que compartir esto. Una vez más El Arrendatario le ruega: “¡ALTO! No más! “, y Oskar decide no reproducir el mensaje final. Él escribe, “No más busqueda”, y se va. Con sus binoculares, Oskar lo ve en el apartamento de su abuela, con su maleta. Es entonces que Oskar lo sigue y lo encuentra subiendo un taxi. El Arrendatario sostiene una nota: “Quería ayudar, pero te hago daño”. Oskar todavía está enojado, y le dice que vaya, no lo vamos a extrañar, y él sabe que es su abuelo. El Inquilino se va. De vuelta en su habitación, Oskar mira a los recuerdos de su padre: es un pedazo de periódico de una expedición, donde Thomas encerro en un círculo “no dejar de mirar”. Por primera vez, Oskar voltea el papel y ve un número de teléfono con un círculo. Él piensa que es una pista de su padre, y llama al número: Se presenta como Oskar Schell, y la señora en el teléfono dice: “Oskar? ¿Eres tú? “Es Abby Black, la primera persona que visitó en su búsqueda. Ella viene a buscarlo, y explica que el número de teléfono era de una venta que su ex marido, William, tuvo para las pertenencias de su padre. Ella le trae a la oficina de su marido, a pesar de que es tarde en la noche del domingo. Abby espera en el vestíbulo, y Oskar tiene que viajar en el ascensor (una fobia) por sí sola. Sacude la pandereta de nuevo. Él encuentra William Black (Jeffrey Wright) y le explica la historia de la llave: la vasija era de su padre, mismo que vendió al padre de Oskar. Su padre había muerto, y ha escrito cartas a todos los que conocía, acerca de sus sueños cumplidos y recuerdos. Él y su padre no estaban cerca, y cuando llegó su carta, esperaba que dijera que lo amaba … pero en cambio decia que obtuviera la llave la vasija, para abrir la caja de seguridad, y que allí encontraria las respuestas. Sin embargo, el jarrón se había ido. Había estado buscando esa llave durante casi 2 años. William le pide Oskar si le gustaría ir al banco con él, y abrirl la caja de seguridad juntos. Oskar dice no, gracias. Él le dice a Guillermo que el 9/11, escuchó el teléfono, pero simplemente no podía contestar. Oye a su padre decir: “¿Estás ahí?” Una y otra vez, pero él simplemente no podía contestar. Le pregunta a Guillermo si se le perdona, y William está confundido, preguntando: “¿Por qué?” Respuestas Oskar, “Para no decirle a nadie”. William dice, por supuesto, y Oskar dice que se siente mucho mejor. Oskar ve Abby le esperaban en el vestíbulo, e inexplicablemente, sale corriendo, gritando y agitando la pandereta, por la calle. Corre a casa, y empieza a destrozar todas sus cosas expedición: los mapas, las listas, los catálogos y fotos. Linda intenta conseguir que se detuviera, y él está en un frenesí. Ella le dice que ella sabe lo orgulloso que su padre sería, que nunca dejó de buscar. También explica que ella ha conocido a lo largo de su gran proyecto, y siempre sabía dónde estaba. De hecho, ella miró a través de sus cosas, descubrió que su código, y copiar sus mapas, con todos los negros y zonas. Ella fue y visitó a todos los negros antes de que Oskar hizo, diciéndoles que la historia de Oskar de perder a su padre en el 9/11, y lo que está buscando, y que por favor sea agradable cuando él venga. No tenía idea de que su madre había sido reflejo de su cada movimiento. Él le dice que está impresionado de que ella se dio cuenta, sólo pensaba en él y su padre pensaba de esa manera. Ellos hablan acerca de su pérdida, lo que se pierden la mayor parte de Thomas, y lo mucho que se amaban.