Nacido en Newark, rechazó su cristiandad a pesar de que su padre era cura. Además, su madre era la dueña de un prostíbulo en Florida. En la universidad, pasaba más tiempo apostando que estudiando, es por ello que dejó la escuela.
Se mudó a Nueva York y estudió la vida de personas peligrosas en la peor parte de Nueva York en ese momento, The Bowery. Este estudio resultó en una novela titulada: "Maggie, a girl from the streets".
Dadas sus habilidades como escritor, lo mandaron al Oeste y a México para escribir sobre eventos reales. Poco después, tuvo que escribir sobre la revolución cubana que se enfrentaba a la imposición española. Sin embargo, el barco en el que tenía que viajar se hundió, por lo tanto, pasó 27 horas en una barcucha para sobrevivir, esperando a que le rescataran. Esta experiencia le hizo escribir una famosa historia "The open boat". Tras cubrir como corresponsal de guerra el conflicto de Puerto Rico y la guerra turco-griega de 1897, lo mandaron a Cuba otra vez para cubrir otro histórico evento, la guerra entre España y América que terminó el poder imperial de España y que hizo a los Estados Unidos convertirse en una gran potencia. El coraje de Stephen Crane era admirable. Esta guerra le hizo escribir numerosas historias ya que también luchó en ella, otra memorable pieza de literatura es "The red badge of courage". Sin embargo, enfermó seriamente en esta guerra y tuvo delirios.Los últimos meses de su vida le vieron seriamente enfermo y con deudas. Gracias a la ayuda de algunos amigos consiguió entrar en un sanatorio en Alemania, un mes después, murió en 1900.