Este domingo, para celebrar su cumpleaños, el Centro para la Cosmología Teórica de la Universidad de Cambridge, en Gran Bretaña, organizó un simposio llamado "El Estado del Universo". Puede verse en vivo en la dirección electrónica ctc.cam.ac.uk/hawking70/multimedia . html . Y el 20 de este mes se inaugurará una exhibición de su vida y su obra en el Museo de Ciencias de Londres.
New Scientist le realizó una entrevista exclusiva, pero como por su condición sólo puede comunicarse frunciendo una mejilla, sus respuestas fueron luego explicadas con mayor detalle.
-¿Cuál fue para usted el más importante avance de la física que se produjo durante su carrera?
-El descubrimiento del [satélite] COBE de las diminutas variaciones en la temperatura del fondo de microondas cósmico y la subsecuente confirmación por [el satélite] WMAP de que concuerdan muy bien con las predicciones de la teoría de la inflación. El satélite Planck puede detectar las huellas de las ondas gravitatorias que predice la teoría de la inflación. Sería como [leer] la escritura de la gravedad a través del cielo.
New Scientist: Los satélites COBE y WMAP midieron el fondo cósmico de microondas (CMB, según sus siglas en inglés); es decir, el brillo residual del Big Bang que invade todo el espacio. Su temperatura es casi completamente uniforme -lo que respalda la teoría de la inflación, que predice que el universo pasó por un período de acelerada expansión poco después del Big Bang que habría "planchado" todas sus arrugas.
Si la inflación realmente sucedió, debería haber enviado ondas a través del espacio-tiempo -ondas gravitatorias- que deberían haber causado variaciones en el fondo de microondas cósmico demasiado sutiles como para ser detectadas hasta ahora. El satélite Planck, la misión de la Unión Europea para estudiar el CMB con mayor precisión, podría verlas.
-Einstein se refirió a la constante cosmológica [una fuerza que contrarrestaría la atracción gravitatoria que ejercen la materia y la radiación] como la mayor pifia de su carrera. ¿Cuál fue la suya?
-Yo solía pensar que la información era destruida en los agujeros negros, pero tuve que cambiar de opinión. Ese fue mi mayor error, o por lo menos mi mayor error científico.
NS: Los agujeros negros consumen todo lo que se les acerca demasiado, incluyendo la información. Pero en 1975, junto con el físico israelí Jakob Bekenstein, Hawking mostró que los agujeros negros emiten radiación lentamente, lo que los hace evaporarse y eventualmente desaparecer.
Entonces, ¿qué sucede con la información que tragan? Hawking argumentó durante décadas que se destruía -todo un desafío a las ideas de continuidad, y causa y efecto-. En 1997, sin embargo, el físico teórico argentino Juan Maldacena desarrolló un atajo matemático que vincula eventos dentro de una geometría de espacio-tiempo retorcida, como la de un agujero negro, con una física más simple en las fronteras de ese espacio.
En 2004, Hawking usó este artilugio conceptual para mostrar cómo la información de un agujero negro puede ingresar en nuestro universo a través de las perturbaciones cuánticas que se producen en la frontera de ese objeto cósmico, llamada "horizonte de sucesos". Esta demostración lo obligó a pagar una apuesta que había hecho con su colega John Preskill una década antes.
-¿Qué descubrimiento haría más para revolucionar nuestra comprensión del universo?
-El de las "compañeras supersimétricas" [el término alude a una hipótesis teórica que plantea que cada partícula que puede observarse tiene una partícula compañera, masiva, o "sombra"] tal vez en el Large Hadron Collider [el acelerador de partículas subatómicas conocido como "la máquina de Dios"]. Esta sería una evidencia fuerte a favor de la teoría M.
NS: La búsqueda de partículas supersimétricas es una meta mayor del Large Hadron Collider en el Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN, según sus siglas en inglés). El modelo estándar de la materia se completaría con el hallazgo del bosón de Higgs, pero tiene un número de problemas que podrían resolverse si todas las partículas elementales conocidas tuvieran una "supercompañera" más pesada. Encontrar evidencias de la supersimetría respaldaría la teoría M, la versión en once dimensiones de la teoría de cuerdas, que es el mejor intento hasta ahora de lograr una "teoría del todo", capaz de unir la gravedad con las otras fuerzas de la naturaleza.
-Si fuera un físico joven iniciando su carrera, ¿qué estudiaría?
-Tendría una nueva idea que abriría un nuevo campo de estudio.
-¿En qué piensa más durante el día?
-Mujeres. Son completamente misteriosas.