Si queremos estudiar la vida de un determinado organismo, ya sea para conocer sus tasas de supervivencia, su capacidad de movimiento o cualquier parámetro que afecte a su historia de vida, necesitamos reconocerlo individualmente.
Hace tiempo expliqué como hacíamos para marcar anfibios, en particular Rana temporaria y Salamandra salamandra, lo que nos permitía hacer un exhaustivo seguimiento de sus poblaciones. Las carácterísticas particulares de este grupo de animales hacen que el uso de marcas externas que no estén insertas en el cuerpo, como por ejemplo las anillas, no sea efectivo. Su piel es húmeda y usar cualquier tipo de marca adhesiva tampoco es viable.
En algunas especies, los animales pueden ser reconocidos por marcas de coloración específicas o por sus heridas o cicatrices, como ocurre en los cetáceos. Las heridas producidas por hélices de barcos o por peleas entre machos es prácticamente imposible que sean iguales entre dos individuos.
Pero en la mayoría de las especies, los individuos nos parecen todos iguales, por lo que necesitamos ponerles marcas para identificarlos. El tipo de marcaje más usado y familiar para la mayoría de la gente es el anillamiento de aves, ya sea con anillas metálicas que permiten la identificación en mano, como con anillas de colores que permiten identificar al animal a distancia sin necesidad de recapturarlo. Todos los años, millones de aves son marcadas con este tipo de técnicas. Pero hay otros muchos grupos de animales en el que el marcaje no es tan sencillo y requiere de técnicas más especializadas.
En el caso de los peces fluviales ocurre algo parecido a lo que pasa con los anfibios, resulta prácticamente imposible colocarles marcas externas porque las perderían fácilmente o les provocarían heridas al rozarse con su piel o sus escamas. En la mayoría de las ocasiones se necesitan marcar cientos o miles de animales para tener un tamaño de muestra suficiente. Tendremos por tanto que buscar un compromiso entre efectividad, tiempo empleado en el marcaje y precio.
A continuación voy a exponer los métodos que nosotros hemos utilizado hasta ahora. No hay ninguno perfecto y todos tienen sus ventajas y sus inconvenientes, por lo que normalmente habrá que combinarlos según nuestras necesidades.
(a) Tatuajes con azul alcián: El azul alcián es un colorante histológico que se usa frecuentemente para marcar peces debido a su poder de tinción del cartílago. Mediante una aguja impregnada en este producto realizamos pequeñas punciones en unos determinados lugares de las aletas que aparecerán como puntos azules. Teniendo en cuenta las posiciones de los puntos podemos establecer una gran cantidad de códigos individuales.
-ventajas: muy barato. Fácil aplicación. Permite marcar peces pequeños, a partir de 4-5cm.
-inconvenientes: no es permantente y se pierde a las pocas semanas cuando el pez crece. Técnica laboriosa que requiere mucho tiempo.
(b) Elastómeros: son resinas de dos componentes que una vez mezclados se endurecen en poco tiempo. Se ponen en los mismos lugares que el azul alcian mediante inyección con una jeringuilla y también bajo la piel detrás del ojo. Es un tipo de solución que se usa sobre todo en el marcaje de peces y crustáceos.
-ventajas: barato. Relativamente fácil de aplicar. Hay disponibles varios colores, con lo que el número de posibles códigos se incrementa. Es posible marcar peces pequeños. Son fluorescentes, lo que permite que puedan verse con la luz adecuada incluso cuando las marcas son muy pequeñas.
-inconvenientes: aunque es mucho más duradero que el azul alcián, en algunas posiciones de las aletas se pueden perder cuando el pez crece. Si hay que marcar muchos peces no es adecuado porque aunque requiere menos tiempo que el azul alcián, sigue siendo laborioso.
(c) Implante visible alfanumérico: (ViAlpha tags, Norwest Marine Technology), este tipo de marcas consisten en una pequeña tarjeta de 1,2 x 0,7 mm que dispone de un código individual de letras y números. Se insertan con una jeringuilla detrás del ojo, aprovechando que en esa zona la piel es muy fina y transparente.
-ventajas: relativamente barato. Si se insertan bien pueden durar durante toda la vida del pez. Son fluorescentes y las hay de varios colores.
-inconvenientes: sólo permite marcar peces de un determinado tamaño, normalmente mayores de 14 cm.
(d) Microchips: son los mismos que se usan para marcar animales domésticos. Ya he descrito su uso en el post sobre marcaje de anfibios. Nosotros usamos de la marca AVID, aunque hay otras marcas, como por ejemplo TROVAN.
-ventajas: permanente. Inerte. El número de códigos es prácticamente infinito, no hay dos microchips en el mundo con el mismo código.
-inconvenientes: caro, entre 2 y 3 euros por chip, lo que encarece mucho un proyecto si se tienen que marcar cientos o miles de peces.
En el caso de algunas especies de peces marinos, como los atunes o los tiburones, hay varios proyectos de investigación que incluyen técnicas de marcaje. Algunas consisten en la colocación de marcas para ser leídas cuando el pez sean capturado comercialmente, pero también hay proyectos más sofisticados en los que se marcan peces con emisores de radio o con GPS.