La Nebulosa de la Serpiente fotografiada por Spitzer (en infrarrojo) y Herschel (infrarrojo lejano). Crédito: Spitzer/GLIMPSE/MIPS, Herschel/HiGal, Ke Wang (ESO).
Nuevas imágenes del telescopio SMA (Smithsonian’s Submilliter Array) revelaron la vista más detallada de las nubes moleculares de la Nebulosa de la Serpiente, fotos que proveen nuevos indicios sobre cómo las ‘semillas cósmicas’ pueden crecen hasta convertirse en estrellas masivas.
La Nebulosa de la Serpiente está ubicada a 11.700 años luz de la Tierra, en dirección de la constelación de Ofiuco. En las imágenes del telescopio espacial Spitzer de la NASA aparecía como una sinuosa espiral negra sobre un fondo estrellado, pero fue estudiada por el potencial de formar estrellas masivas (estrellas al menos ocho veces más grandes que el Sol).
“Para aprender cómo es que las estrellas se forman, debemos encontrarlas en sus etapas más tempranas, cuando todavía están profundamente incrustadas en nubes de gas y polvo, y el SMA es un telescopio excelente para conseguir este objetivo”, explicó Ke Wang, autor principal de ESO (Observatorio Europeo Austral, por sus siglas en inglés), quien comenzó su investigación como becario predoctoral en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA).
El equipo estudió dos puntos en específico de la Nebulosa de la Serpiente, designados P1 y P6. En estas dos regiones encontraron un total de 23 ‘semillas cósmicas’ (puntos que brillan débilmente y eventualmente darán a luz a una o varias estrellas). Estas semillas generalmente tienen 5 a 25 veces la masa del Sol, y cada una ocupa unos cuantos centenares de unidades astronómicas (la distancia entre el Sol y la Tierra). Las sensitivas imágenes en alta resolución del SMA no solo revelaron las pequeñas ‘semillas cósmicas’, también las diferenciaron en edad.
Teorías previas proponían que las estrellas de masa alta se formaban en núcleos masivos aislados, que pesaban al menos cien veces la masa del Sol. Este nuevo estudio revela que ese no es el caso, pues los datos demuestran que las estrellas masivas no se forman solas, lo hacen en grupos.
“Las estrellas de masas altas se forman en aldeas. Es un asunto familiar”, expresó el coautor Qizhou Zhang del CfA.
El equipo también se mostró sorprendido al encontrar que estos dos puntos de la nebulosa se fragmentaron en semillas de estrellas individuales en las etapas tempranas del proceso de la formación de estrellas.
Los observadores encontraron emisiones bipolares y otros signos de actividad en marcha en la formación de estrellas. Eventualmente, la Nebulosa de la Serpiente se disolverá y brillará como una cadena de cúmulos estelares.
Estos resultados serán publicados por el Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, y ya se encuentran disponibles en Internet.
Fuente: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics