Thoreau nació en Massachusett en 1817. Entre muchas de sus ocupaciones fue escritor, poeta, filosofo, naturalista , agrimensor y fabricante de lapices. Desde muy temprano comenzaron sus preocupación por las injusticias cometidas por el Estado y propugno que el Estado no debía tener mas poder que el que los ciudadanos le diese. En 1845 se fue a vivir solo al bosque , a la naturaleza, durante dos años. Fruto de esta experiencia es su obra “Walten, , la vida en los bosques” , demostrando que el hombre podía vivir lejos de la esclavitud de la sociedad industrial.
Su oposición a la guerra contra México, una guerra injusta, y a la esclavitud de la población negra le llevo a negarse a pagar impuestos, razón por la cual fue encarcelado. A raíz de esta experiencia escribió un tratado sobre la desobediencia civil , donde propugna el pacifismo y la no violencia. Critica la hipocresía del estado que le obliga a pagar unos impuestos para mantener una guerra injusta con el argumento que es para defenderle , Thoreou se niega a pagar unos impuestos para una guerra ni para que le defiendan cuando el no lo ha pedido. Critica al mismo tiempo la hipocresía del estado que proclama la libertad y le encarcela cuando la ejerce. Esta obra ha inspirado movimientos como la objeción fiscal, la objeción de conciencia frente al militarismo , movimientos ciudadanos y luchas vecinales.
Su postura se puede considerar al mismo tiempo como precursora del anti imperialismo e incluso del anarquismo al llegar a defender la supresión total del estado. Su defensa de la naturaleza al mismo tiempo le hace un pionero de la conciencia ecológica. Sus ideas influyeron en la lucha no violenta y las campañas de Ghandi en la India, así mismo su obra y ejemplo sirvieron a Marthin Luther King en sus campañas por los derechos civiles, el cual expreso públicamente su admiración.