El primer módulo de laboratorio espacial de China, el Tiangong-1, despegó el pasado 29 de septiembre 2011 del Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan en el área desértica del noroeste del país a las 21:16 hora de Beijing (13:16 GMT). El módulo no tripulado, transportado por el cohete Gran Marcha-2FT1, probará el acoplamiento espacial con una nave espacial este mismo año, lo que preparará el camino para que China se convierta en el tercer país en el mundo en operar una estación espacial permanente alrededor del año 2020.
El Tiangong-1 orbitará la Tierra durante cerca de un mes para esperar a la nave espacial no tripulada Shenzhou-8. Una vez que los dos vehículos se encuentren exitosamente, realizarán el primer acoplamiento espacial a una altura de 340 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Después de las pruebas de acoplamiento, el Tiangong-1 esperará a la nave Shenzhou-9 y a la Shenzhou-10 en los 10 años próximos, de acuerdo con un plan del programa espacial tripulado de China.
El Tiangong-1 de 8,5 toneladas, de 10,4 metros de largo y un diámetro máximo de 3,35metros, ofrece un espacio de 15 metros cúbicos para que vivan y trabajen entre dos y tres astronautas. Zhang Shancong, subjefe de diseño del Tiangong-1, dijo que el módulo transporta cámaras especiales que pueden tomar imágenes hiperespectrales de las vastas tierras de cultivo de China para detectar gran contaminación con metales y residuos de pesticidas, así como enfermedades de plantas.
Además, los científicos en tierra también realizarán experimentos sobre cristal fotónico, un nuevo material que se espera revolucione la tecnología informática, en el ambiente de baja gravedad dentro del Tiangong-1 porque estos experimentos serían sumamente difíciles de realizar en la superficie de la Tierra.
"China se está convirtiendo claramente en una potencia mundial y sus inversiones en áreas como tecnología y exploración reflejan esto", dijo Peter Singer, un miembro importante de Brookings Institution con sede en Washington, Estados Unidos. "Esto es un resultado natural del crecimiento en el poder político y económico", dijo Singer en una entrevista por correo electrónico.
Zhou Jianping, diseñador en jefe del programa espacial tripulado de China, dijo que el país convertirá a su futura estación espacial en una plataforma internacional para la investigación y aplicación espacial. Una estación espacial podría ofrecer un ambiente de baja gravedad para la investigación sobre geografía, astronomía y biotecnología, lo que hará realidad logros inimaginablemente mayores que los logrados en la superficie de la Tierra, dijo.
"La nación china ha buscado la paz desde la antigüedad", dijo Zhou. "La intención final de China con el programa espacial es explorar recursos espaciales y usarlos para el bienestar de la humanidad". China ha expresado su fuerte deseo de cooperar con otros países en la exploración del espacio. Hasta el momento, las series de cohetes Gran Marcha de China han enviado exitosamente más de 20 satélites al espacio para Estados Unidos, Australia, Pakistán y otros países.
Fuente: People Daily
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El Tiangong-1, o Palacio Celestial en chino, se mantendrá en órbita terrestre baja, a la espera del acoplamiento con la nave espacial Shenzhou-8, que se lanzará un mes más tarde, y la nave espacial Shenzhou-9 y -10, que serán lanzadas sucesivamente para nuevos intentos de atraque. Durante los próximos dos años, China probablemente tratará de lanzar una misión Tiangong piloteada por astronautas, después de dos ensayos no tripulados. De acuerdo con el plan para el programa espacial tripulado de China, la Shenzhou-10 será una nave espacial tripulada, posiblemente por una mujer quien intentará un encuentro y acoplamiento manual con la Tiangong-1.
Sin embargo, para cumplir sus sueños, China tiene que superar sus limitaciones en la tecnología espacial. En comparación con los cohetes portadores que Estados Unidos y Rusia han utilizado para lanzar vehículos de alunizaje y componentes de estación espacial, el Larga Marcha de China es mucho menos potente. Por ejemplo, un cohete portador debe tener una capacidad de carga de al menos 20 toneladas para enviar una sola parte de la Estación Espacial Internacional a la órbita terrestre baja.
En la actualidad, China es la tercera nación en poner seres humanos en órbita de manera independiente, después de Estados Unidos y Rusia. La primera misión tripulada, la Shenzhou-5, fue pilotada por Yang Liwei en 2003. Aquella odisea de 21 horas fue seguida por otras dos misiones tripuladas en 2005 y 2008.
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