Un análisis de datos sobre la gravedad y topografía de la luna de Saturno Titán obtenidos por la nave espacial Cassini de la NASA sugiere que podría haber algo inesperado sobre la capa de hielo exterior de la luna. Los resultados, publicados el 28 de agosto en la revista Nature, sugieren que la capa de hielo de Titán podría ser rígida, y relativamente pequeñas características topográficas de la superficie podrían estar asociados con hielo con grandes “raíces” que se extienden al océano subyacente.
El estudio se llevó a cabo por los científicos planetarios Douglas Hemingway y Francis Nimmo de la Universidad de California, Santa Cruz, que utiliza los datos de la Cassini. Los investigadores se sorprendieron al encontrar una relación contraintuitiva entre la gravedad y la topografía.
“Normalmente, si volamos sobre una montaña, esperamos ver un aumento de la gravedad debido a la masa extra de la montaña”, dijo Nimmo. “En Titán, cuando vuela sobre una montaña, la gravedad es más baja. Esa es una observación muy extraño.”
Un posible explicación es que cada bache en la topografía de la superficie de Titán se ve compensado por una “raíz” más profunda que es lo suficientemente grande para contrarrestar el efecto gravitacional de la superficie. La raíz podría actuar como un iceberg que se extiende por debajo de la capa de hielo en el océano debajo de ella. En este modelo, la Cassini detecta menos gravedad donde hay un gran trozo de hielo en vez de agua porque el hielo es menos denso que el agua.
“Es como una gran bola de playa bajo la capa de hielo empujando para arriba, y la única manera de mantenerla sumergida es si la capa de hielo es fuerte “, dijo Hemingway, autor principal del estudio y asociado al equipo de Cassini. “Si las grandes raíces bajo la capa de hielo son la explicación, significa que la capa de hielo de Titán debe ser rígida muy gruesa.”
Si estos resultados son correctos, una capa de hielo rígida gruesa hace que sea muy difícil tener volcanes de hielo, lo que algunos científicos han propuesto para explicar otras características que se ven en la superficie. También sugieren que la convección o la tectónica de placas no están reciclando la capa de hielo de Titán, como sucede en la corteza de la Tierra.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. La misión está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, Washington.
Enlace original: Cassini data: Saturn moon may have rigid ice shell