A sus 91 años, a punto de cumplir 92, y después de una carrera musical de más de sesenta años, Jean “Toots” Thielemans, nacido en Bruselas, lo deja y ya no aparecerá en público, a pesar de que tenía todavía tres conciertos planeados. Los ha anulado porque ya no se siente con fuerzas para soplar en su armónica durante un concierto completo. No quiere que falle en plena actuación y que decepcione a sus seguidores. Quiere descansar.
Es conocida su frase: “I feel best in that little space between a smile and a tear” (“Me siento lo mejor en este pequeño espacio entre una sonrisa y una lágrima”).
“¡Gracias, Toots!”, le dijo el primer Ministro Belga, Elio Di Rupo, en Twitter, “Nos has dado muchos momentos mágicos. Te deseo lo mejor, y disfruta de tu descanso más que merecido.”
“Toots” empezó a tocar el acordeón cuando tenía tres años. Luego empezó a tocar la guitarra tomando como ejemplo e ídolo a Django Reinhardt, el famoso guitarrista de jazz gitano. Luego empezó a tocar la armónica que se convirtió en su instrumento principal. También silbaba jazz con gran maestría, acompañándose a si mismo con su guitarra. Su mayor éxito fue Bluesette, una composición suya con mucho “swing” de éxito mundial, que tocó en su armónica o silbó acompañándose con su guitarra. Se convirtió en un clásico del jazz.
En 1952 emigró a los EEUU y tocó con músicos, grupos y en orquestas de jazz de fama mundial: con la orquesta Benny Goodman, los All Stars de Charlie Parker, el cuarteto George Shearing, Miles Davis, Quincy Jones, Dizzy Gillespie, etc., y acompañó a la famosa cantante Ella Fitzgerald. Clifford Brown dijo de él:
También compuso la música para películas como Midnight Cowboy, The Getaway, Sugarland Express, Cinderella Liberty, Turks Fruit, Jean de Florette.
Ha sido el músico jazz más grande de Bélgica. Y naturalmente de su ciudad Bruselas. “Toots Thielemans es para Bruselas el ciudadano del mundo más grande, un músico con una carrera fantástica a sus espaldas y un gran ejemplo para las generaciones jóvenes”,dijo el ministro de la Región de Bruselas, Guy Vanhengel, “Agradecemos enormemente a Toots por todo el talente musical que ha dado a Bruselas y a todo el país.”
Ha recibido varios premios y reconocimientos: el título de barón de manos del Rey Alberto II, Profesor Honoris Causa de las dos universidades de Bruselas, el título de “Comendador da Ordem do Rio Branco” en Brasil, el NEA 2009 Jazz Master Award en EEUU, El Premio de Jazz del Palacio de Conciertos de Amsterdam. En 2005 fue nombrado “De grootste Belg” (El belga más grande). Y en 2011 recibió el Premio del Festival de Jazz de San Sebastián. En 2012 celebró su 90 cumpleaños ante un auditorio lleno en Nueva York.
Clifford Brown dijo de él: “Puedo decir sin dudas que Toots es uno de los músicos más grandes de nuestro tiempo. Saca de su instrumento lo mejor que el jazz haya producido. Te toca al corazón y te hace llorar. Hemos trabajado juntos más tiempo que pueda recordar…”Mi instrumento favorito desde muy joven era la armónica. Y mi ídolo Toots Thielemans, por supuesto. Gracias Toots, has sido una parte muy importante de mi juventud.